Известные российские промышленники Демидовы вышли из крестьян и не могли похвастаться хорошей родословной. При этом у них было другое, гораздо более серьёзное преимущество — несметные богатства, заработанные на уральских заводах. Именно благодаря огромному состоянию в 19-м веке члены семьи добились присвоения княжеского титула, причём даже не в России, а в Италии.
Родоначальником Демидовых был Демид Климентьевич Антуфьев, уроженец села Павшино Тульской губернии. В первой половине 17-го века он переехал в Тулу и занялся кузнечным делом. По этой же стезе пошли и сыновья вчерашнего крестьянина — Никита, Семён и Григорий. Наибольших успехов добился старший сын, которого чаще называли не Никитой Антуфьевым, а просто Никитой Демидовым. Основатель промышленной династии приобрёл репутацию прекрасного оружейника во время Северной войны: царь Пётр I остался доволен качеством демидовских ружей и пушек и всячески способствовал расширению заводов промышленника. Следующие поколения лишь приумножили капитал, заработанный тогда Никитой Демидовым, но разбогател род благодаря ему. Вместе с деньгами появилось и влияние.
Дети Никиты Демидова — Акинфий и Никита — пошли по стопам отца. Большая часть наследства досталась старшему сыну, Акинфию, но и Никита Никитич смог добиться на этом поприще отличных результатов, успешно конкурируя с братом. В 1726 году, вскоре после смерти Демидова-старшего, его сыновья получили потомственное дворянство. Но до княжеского титула им было ещё далеко.
Шли годы, и семейное древо разрасталось. В роду были совсем разные люди — к примеру, Прокофий Акинфиевич Демидов слыл известным чудаком и меценатом, а его брат Никита Акинфиевич, напротив, крепко стоял на ногах, имел отличную деловую хватку, основал на Урале несколько новых металлургических заводов и обладал репутацией человека, поддерживавшего науки и учёных.
Объединяли разных представителей семейства не только родственные связи, но и принадлежность к числу богатейших людей своего времени. Так, единственный сын Никиты Акинфиевича Демидова Николай получил в наследство восемь крупных металлургических заводов, а также 11 550 крестьянских душ. Этого хватило бы для праздного и при этом безбедного существования, но Николай Никитич, как и многие другие отпрыски богатых родов, был записан на военную службу в Преображенский полк. Позднее он перешёл на гражданскую службу, а затем стал российским посланником во Флоренции. Там он был известен и любим благодаря щедрому меценатству, но при этом не забывал и о собственном комфорте: в столице Тосканы Демидов выстроил роскошную виллу Сан-Донато.
С младшим сыном Николая Никитича связана история получения Демидовыми княжеского титула. Анатолий Николаевич Демидов служил дипломатом в европейских столицах и дружил с семьёй Наполеона Бонапарта, а в 1839 году договорился о помолвке с племянницей бывшего императора Матильдой Бонапарт. Хотя для свадьбы на девушке из такой влиятельной династии Демидов был недостаточно родовит, решение в итоге было найдено. Подобно своему отцу, Анатолий Николаевич также был тесно связан с Флоренцией, и в 1840 году великий герцог Тосканы Леопольд II пожаловал Демидову титул князя Сан-Донато, названный в честь виллы. Так Матильда Бонапарт смогла выйти замуж за потомка русских крестьян без ущерба для своего статуса принцессы, хотя их брак в итоге долго не продержался.
В Петербурге к получению Демидовым нового титула, да и в целом к похождениям дипломата отнеслись не слишком благосклонно. При жизни Анатолия Николаевича Россия так и не признала его князем Сан-Донато. Произошло это только в 1872 году, когда из-за бездетности первого князя титул перешёл к его племяннику, Павлу Павловичу Демидову. Всего же в истории было четыре князя Сан-Донато, последний из них, сын Павла Павловича Анатолий, умер в 1943 году. У него остались только три дочери, которые не могли унаследовать титул.