Около десяти тысяч лет назад, в эпоху мезолита, наши далёкие предки научились изготавливать примитивные орудия труда, освоили лук и стрелы, принялись делать лодки и рыбачить. Именно тогда, по мнению археологов, стали активно развиваться первые искусства и верования. На стенах пещер сначала появились изображения животных, а потом и сцены охоты. По рисункам первобытных художников можно узнать, что их авторы почитали духов предков и поклонялись своим божествам. Именно в этот период, по мнению учёных, был создан Шигирский идол.
Артефакт, считающийся древнейшей деревянной скульптурой в мире, был обнаружен совершенно случайно. В 1870-х гг. у деревни Калата (нынешний город Кировград, Свердловской области) нашли рассыпное золото. Возникший ажиотаж затронул и расположенный неподалёку Шигирский торфяник. Старатели нашли там необычные предметы: обломки кости, явно носившие следы обработки, глиняные черепки, заострённые каменные орудия.
В 1879 году вице-президент Уральского общества любителей естествознания (УОЛЕ) Александр Миславский предложил проверить археологическую ценность находок на торфянике. Екатеринбургские краеведы направили письмо в Петербург, и уже на следующий год при поддержке Императорского Русского географического общества была начата археологическая разведка торфяника.
Каменные и костяные орудия, осколки ранней керамики, стрелы из рога действительно оказались невероятно древними. В 1887 году они были собраны в специальной экспозиции, торжественно представленной публике на Сибирско-Уральской научно-промышленной выставке, которую курировало УОЛЕ. Позже эти находки стали основой коллекции музея общества.
5 февраля 1890 года на Шигирском торфянике нашли нечто большее, чем черепки. На глубине около четырёх метров были обнаружены большие куски лиственницы в неплохой сохранности. Когда десять деревяшек подняли на поверхность, оказалось, что они покрыты вырезанными узорами, среди которых угадывались человеческие лица. Находку с максимальной осторожностью доставили в Екатеринбург. Специалисты обнаружили, что резьба на десяти фрагментах сливается в единый узор, и, следовательно, все они являются частями некой единой скульптуры. Её первую сборку проводил хранитель археологической коллекции музея Дмитрий Лобанов. С заданием он справился, мягко говоря, не идеально: какие-то части не сошлись, а какие-то оказались лишними. В результате получилась фигура древнего идола высотой в 2,8 метра.
Новую реконструкцию скульптуры провёл в 1914 году археолог Владимир Толмачёв. Он не только нашёл места всем обнаруженным деталям, но и выяснил, что некоторые фрагменты статуи так и не были найдены. Тем не менее даже без них идол предстал в виде исполинской фигуры ростом 5,3 метра. Толмачёв, прежде чем собирать идола, тщательно зарисовал все имеющиеся части.
Толмачёв выяснил, что скульптура была сделана из цельного бревна лиственницы — дерева, которое в воде почти не гниёт. К тому же древняя статуя лежала в торфе, что только улучшило её сохранность. Со всех сторон идол покрыт геометрическим орнаментом. Помимо огромного печального лица Толмачёв обнаружил в разных местах скульптуры ещё четыре менее заметных лика. Ещё одну рожицу нашли при тщательном обследовании идола в 2003 году, а седьмую физиономию специалисты заметили только в 2014-м. Среди узоров обнаружились и очертания и человеческих фигур, всего их насчитали восемь. Учёные до сих пор спорят, что все эти изображения означают. Есть версия, что идол — иллюстрация к древнему мифу о мироустройстве, есть гипотеза, что в рисунках на скульптуре изображён миф о происхождении человечества. Возможно, бревно из лиственницы, украшенное орнаментом, просто стояло на границе племенных владений, являясь своеобразным пограничным столбом.
Собранный Толмачёвым идол занял почётное место в музее УОЛЕ. После революции музей Уральского общества любителей естествознания был преобразован в Свердловский краеведческий музей, занявший здание одной из бывших церквей. За последующие десятилетия музей несколько раз менял адреса. В ходе этих переездов куда-то пропали несколько фрагментов идола общей длиной 195 см идола. Сегодня его рост составляет 3,4 метра.
Споры о возрасте идола начались сразу после его обнаружения. В 1999 году в Москве и Санкт-Петербурге были проведены первые работы по точной датировке. По результатам радиоуглеродного анализа было установлено, что фигуре около 8,5 тыс. лет. Хранители скульптуры не поверили, что она столь молода, и в 2015 году заказали новую экспертизу уже в немецкой лаборатории. В Германии пришли к выводу, что идолу примерно 11,6 тыс. лет, а ошибку в ходе прошлого анализа объяснили попаданием в прибор углерода из воска, использовавшегося ранее для реставрации. Дополнительный анализ, проведённый в 2021 году в той же немецкой лаборатории, ещё более состарил идола: сегодня считается, что ему 12,1 тыс. лет.
Пока длились все эти экспертизы, Шигирский идол успел попасть в криминальную хронику. В 2014 году один из заместителей министра культуры РФ пожаловался в прокуратуру, что взятие образцов для анализа производилось без его согласия. Полиция возбудила против сотрудников музея уголовное дело о повреждении объекта культурного наследия. Несколько месяцев историкам приходилось доказывать, что от забора микроскопического фрагмента древесины скульптура не пострадала. Наконец, 29 марта 2016 года дело было закрыто. Идол продолжает стоять в краеведческом музее Екатеринбурга и является одной из главных местных достопримечательностей. В последние годы несколько раз предпринимались попытки «назначить» его одним из символов города, но против этого выступает Екатеринбургская епархия. Привлечение особого внимания к древнейшей деревянной скульптуре на земле православные священники считают идолопоклонством.