Серьёзная работа над получением нейлона велась в лаборатории химической компании E. I. du Pont de Nemours and Company (DuPont) с 1930 года. В феврале 1935-го усилия команды химиков под руководством Уоллеса Хьюма Карозерса увенчались успехом: были получены полимеры, из которых в расплавленном виде очень удобно тянулись нити. На основе этого материала вскоре был отработан способ получения нейлона. Компания DuPont оформила патент на изобретение в 1938 году, а в 1939-м в штате Делавэр был построен первый в истории завод по производству нейлона. Началось коммерческое использование материала — для зубных щёток, рыболовной лески, в качестве ниток для хирургических операций и чулок.
На Всемирной выставке в Нью-Йорке в 1939 году вице-президент DuPont Чарльз Стайн, представляя нейлоновые изделия, сообщил, что чулки изготовлены из материала тоньше паутины и прочнее стали. Решив поначалу, что речь идёт о нервущихся чулках, дамы наградили оратора овациями. Были выбраны три добровольца для тестирования чудо-чулок. Каждая из дам получила по упаковке в подарок и носила изделие, как сообщали газеты, три недели. Публика переживала, что бедным девушкам приходилось каждую ночь стирать чулочки, но впоследствии именно это стало составляющей рекламной кампании — нейлоновые чулки можно стирать каждый день!
В заложенную на выставке «капсулу времени» (её надлежит открыть в 6939 году) наряду с сочинениями Альберта Эйнштейна и Томаса Манна, сигаретами Camel и журналом Life, вошла зубная щётка с щетиной из нейлона.
Неизвестно, как сложилась бы судьба нейлоновых чулок, если бы не участие Японии во Второй мировой войне.
После начала японской военной агрессии против Китая в 1937 году, а главное — потопления японскими самолётами американской канонерки и трёх нефтеналивных судов на реке Янцзы, в США была развёрнута широкая кампания, призывавшая к бойкоту японских товаров. Хотя она не привела к официальному эмбарго, при посредничестве американского правительства в 1937—1938 годах были заключены отдельные соглашения между предпринимателями обеих стран об ограничении японского импорта на отдельные виды товаров, в том числе на японские чулки — как из натурального шёлка, так и из искусственного.
В 1939 году США официально разорвали торговое соглашение с Японией, а в 1940—1941 годах был принят ряд актов, что сделало торговлю между странами невозможной. Импорт японского шёлкового волокна на американский рынок был прекращён.
Администрация США полагала, что это решение будет болезненным для Японии, тогда как американки вполне справятся без лишнего шёлкового платья в тяжёлую годину. Однако власти не учли, что из шёлка изготовлялись не только платья и блузки, но и чулки — предмет ежедневной необходимости.
В ответ на возникший дефицит DuPont выпустила на рынок нейлоновые чулки. Поначалу их могли купить только жители Уилмингтона, где находилась штаб-квартира компании, и исключительно при предъявлении документов. Стоила новинка баснословных денег — от 1,15 до 1,35 долл. за пару (пара чулок из натурального шёлка стоила доллар). Успех товара убедил DuPont начать массовую продажу нейлоновых чулок.
«Мне нужны твои чулки!»
В первый день начала продаж в Нью-Йорке было реализовано 78 тыс. пар чулок, при том что продавцы соблюдали жёсткое правило: не больше двух пар в одни руки. Всего за первый год DuPont продала 64 млн пар «нейлонов», как отныне именовались чулки, цена на которые упала до 92 центов.
Тем временем обязательства США требовали поставок как оружия и боеприпасов, так и прочих товаров союзникам. В 1942 году DuPont объявила, что нейлон будет использоваться в военных целях — для противомоскитных сеток, бронежилетов и парашютов. Женщинам же было выделено шесть пар чулок на год. В то же время были придуманы так называемые «жидкие чулки» — средство для тонирования ног от Max Factor. Американские города заполонили плакаты, на которых pin-up красотки взывали: «Мне нужны твои чулки!». По всей стране был объявлен сбор старых чулок, которые шли на изготовление парашютных строп, пороховых мешков и тому подобное. Уже после войны представители DuPont провозгласили нейлон материалом, «который выиграл войну».
Как только масштабное производство чулок было восстановлено, они, по некоторым сведениям, наряду с жевательной резинкой, плиткой шоколада Hershey и пачкой сигарет были включены в паёк солдат американской армии. Это обеспечивало солдатам самый сердечный приём в послевоенной Европе.