Византийский двор всегда был местом жутких интриг и смертоносных заговоров. Императоры, их родственники и приближённые резали, травили и душили друг друга с изобретательностью, достойной лучшего применения. При этом высшая знать Второго Рима всячески старалась не давать подданным поводов для уличения её в нарушении традиций и моральных устоев.
В 949 году император Роман II Младший грубо попрал те самые устои. После смерти своей первой супруги он женился не на европейской принцессе и не на представительнице дворянского рода, а на дочери трактирщика Анастасии. Под именем Феофано он объявил свою новую жену императрицей. Роман умер в 963 году, оставив любимую супругу регентшей при двух малолетних сыновьях — Василии и Константине.
В согласии с традициями византийского двора, скоро произошёл очередной дворцовый переворот, и власть захватил полководец Никифор Фока. Чтобы укрепить свой статус, он тут же взял себе в жёны вдовствующую императрицу. Надолго удержаться на троне это не помогло. За спиной Фоки Феофано сошлась с военачальником Иоанном Цимисхием, и в 969 году они вместе убили Никифора. Иоанн стал очередным императором и собрался жениться на сообщнице, но этому воспротивился патриарх Константинопольский: выдавать одну и ту же женщину за уже третьего императора было как-то неудобно. Разозлённый Иоанн отправил любовницу в ссылку, а её детей решил оставить в столице. Василию к тому времени стукнуло уже 11 лет.
Через семь лет Иоанн умер, и 18-летний Василий стал законным императором. Однако, пока Василий набирался опыта государственных дел, его действия контролировал его двоюродный дед — евнух Василий Лакапин. Такая схема управления понравилась далеко не всем, и тут же вспыхнул мятеж под руководством военачальника Варды Склира, который хотел сам встать за троном императора и командовать им, а может быть, и самолично усесться на престол. Три года продолжались сражения между мятежниками и лоялистами. В 979 году бунт был подавлен, однако Склир сумел скрыться в одном из эмиратов на территории нынешнего Ирана.
К середине 980-х годов Василий уже всерьёз вошёл во вкус власти и стал тяготиться опекой своего деда. Надоел он ему настолько, что в 985 году император обвинил родственника в попытке его отравить. За подобное преступление против величества у евнуха отобрали всё и как простого бродягу выставили за ворота дворца. В Константинополе старика никто не любил и через несколько дней недавний всесильный вельможа умер от голода в придорожной канаве.
Неопытностью Василия воспользовался болгарский царь Самуил, давно с жадностью поглядывавший на византийские земли. В начале 986 года болгары вторглись в Грецию. Император с войсками отправился им навстречу, но был наголову разбит. Василий едва успел унести ноги, а Болгарское царство хорошо продвинулось на юг.
Тем временем беглый мятежник Варда Склир вернулся в Византию, где с новой силой вспыхнуло восстание недовольных. Для усмирения бунта Василию понадобилась помощь. Союзников он решил искать на севере. В обмен на подмогу киевскому князю Владимиру были обещаны не только деньги, но и рука императорской сестры Анны. Когда уже шли переговоры, вдруг выяснилось, что Анна, славившаяся своей набожностью, не хочет идти замуж за язычника и многожёнца. Владимира это не смутило. Ради выгод, которые сулило сближение с Византией, он легко согласился покреститься и распустить всех своих жён. В 988 году по приказу Василия и патриарха Николая в Киев для крещения князя и горожан отправились византийские епископы, которые успешно справились с задачей.
[Сборник: Крещение Руси]
Анна всё равно не очень-то хотела идти замуж за вчерашнего идолопоклонника. Тогда Владимир, уже настроившийся на свадьбу, захватил Корсунь в Крыму. Василий намёк понял и провёл с сестрой воспитательную беседу. После неё Анна всё-таки вышла замуж за Владимира, а киевский князь отправил на помощь своему шурину шесть тысяч воинов. Из них император сформировал гвардию, которая долго служила Византии. Наёмники с севера помогли усмирить бунт. Тем временем Варде Склиру опять удалось сбежать. Этого профессионального мятежника гоняли по Византии до 991 года.
В 992 году, когда положение дел в империи устаканилось, настало время развивать торговлю. На запах прибыли подтянулись венецианские купцы, которые стали активно осваивать новые рынки и добились указа об особом статусе венецианцев в Константинополе. Вскоре был заключен и военный союз с торговой республикой. С помощью венецианского флота удалось приструнить средиземноморских пиратов, а армия Византии смогла намного быстрее добираться до отдалённых провинций империи.
В 1000 году пришло время разобраться с болгарами. Началась военная кампания, которая с перерывами продолжалась почти двадцать лет. В 1014 году в сражении при Беласице византийская армия разбила болгарскую и взяла в плен 15 тысяч солдат. Василий приказал всех их ослепить, оставив по одному одноглазому поводырю на каждые сто человек. С точки зрения Василия, такая жестокость была оправданной: болгары являлись мятежниками, так как их земли раньше принадлежали византийским императорам, а по закону карой за мятеж и предательство было как раз ослепление. Когда безглазые воины вернулись в свой лагерь, болгарского военачальника хватил удар, от которого он не оправился и умер два дня спустя. Из-за жестокости к унизившим его когда-то болгарам Василий получил прозвище, под которым остался в истории, — Болгаробойца. В 1018 году Болгарское царство пало. Напуганные судьбой соседей хорваты принесли императору вассальную клятву.
Василий успел повоевать и с Грузией, где одолел союз армян и грузин. Против хазар он боролся в союзе с князем Мстиславом Тмутараканским. Болгаробойца готовился воевать и с захватившими Сицилию арабами, но перед самым началом этой кампании 15 декабря 1025 года скончался в возрасте 67 лет (для Средневековья возраст более чем почтенный). Он всю жизнь оставался холостяком и наследников не оставил. Трон получил его младший брат Константин, который стоял в очереди почти полвека.
[Сборник: Крестовые походы]
После смерти Василию не довелось обрести покой. Когда крестоносцы в 1204 году захватили Константинополь, они в поисках ценностей дошли и до могилы императора и вскрыли её. Через несколько дней останки императора нашлись в полуразрушенном храме. Крестоносцы пошутили над прахом: обряженный в драные императорские одежды скелет держал в руках волынку, а в зубах сжимал свисток.