Впервые Кантакузины упоминаются ещё в конце 11-го века в Византии. В течение нескольких следующих столетий они наращивали своё влияние и могущество, войдя в число самых заметных аристократических родов стремительно слабеющего государства. Наконец, в 1347 году Иоанн Кантакузин стал императором, но за семь лет правления так и не смог дать отпор растущему влиянию турок. В 1354 году он потерпел поражение в гражданской войне, отрёкся от престола и постригся в монахи. Судьба Византии к тому времени уже была предрешена — спустя век пал Константинополь, и некогда могучая империя прекратила своё существование. Кантакузины на время ушли в тень. Лишь в конце 16-го века эта фамилия вновь появляется в исторических хрониках. При этом историки отмечают, что доказательств происхождения «новых Кантакузиных» от влиятельной династии так и не обнаружилось — они вполне могли быть самозванцами, решившими присвоить громкую фамилию.
Через некоторое время членам семейства снова удалось пробиться к вершине иерархической лестницы, но на сей раз в Османской империи. Кантакузины не только имели огромное влияние на Греческую православную церковь, но и не раз назначались султанами управлять княжествами Молдавия и Валахия. Также они состояли в отдалённом родстве со знаменитым валашским господарем Владом Дракулой.
В России представители семейства впервые оказались в 17-м веке: некоторые из них присоединились к русским войскам во время неудачного Прутского похода Петра I, другие перешли на сторону Российской империи позднее. Родоначальником русской ветви Кантакузиных считается валашский полковник Радукан Кантакузин, примкнувший к армии графа Петра Румянцева во время Русско-турецкой войны 1768−1774 годов. Его сын Николай также выбрал для себя военную карьеру: к примеру, в 1790 году он под командованием Александра Суворова участвовал в штурме турецкой крепости Измаил.
В 19-м веке члены семьи Кантакузиных играли заметную роль в российском обществе. Большинство из них, по тогдашнему обыкновению, предпочитали военную службу другим занятиям, но остались в истории не только благодаря этому: к примеру, Родион Николаевич Кантакузин сыграл важную роль в основании Императорского Русского археологического общества. Григорий Львович Кантакузин построил успешную дипломатическую карьеру, успев поработать в российских посольствах во Франции, Великобритании, Австро-Венгрии и США. Даже короткий рассказ обо всех выдающихся членах этой семьи займёт не одну страницу: Кантакузины участвовали в войне с Наполеоном, организовывали революцию в Греции в 1820-х и стали свидетелями многих других исторических событий. При этом, несмотря на все заслуги, в России княжеское достоинство за родом было признано только в 1865 году.
Кантакузины оставались заметной династией до самой гибели Российской империи и даже после. Командир артиллерийского дивизиона князь Владимир Георгиевич Кантакузин отличился в первые дни Первой мировой войны, участвовал в Белом движении, а затем эмигрировал во Францию. Судьба его родственника Михаила Михайловича Кантакузина оказалась очень похожей: он также был героем Первой мировой, после революции эмигрировал, но не во Францию, а в США, был женат на внучке президента страны Улисса Гранта. Многочисленные потомки Кантакузиных и сейчас живут во многих странах мира.
Описание герба: В червлёном щите золотой двуглавый коронованный орёл, имеющий на груди щит, дважды рассечённый и раз пересечённый. В первой серебряной части человек в лазуревой одежде, на коленях на чёрной скале и со сложенными руками, из правого верхнего угла части выходящая из лазуревого облака рука, держащая зелёную пальмовую ветвь. Во второй лазуревой части византийская царская золотая корона, поддерживаемая двумя руками в червлёной одежде, выходящими с боков. В третьей части, в червлёном поле золотой крест, имеющий в углах четыре золотые буквы «В» противообращённые. В четвёртой золотой части два противопоставленных червлёных льва с чёрными глазами и языками держат передними лапами зелёное оторванное дерево. В пятой лазуревой части золотая голова буйвола с червлёными глазами и рогами, между которых серебряная пятиконечная звезда, сопровождаемая справа серебряной розой о шести шипах, слева серебряным полумесяцем, рогами к голове буйвола обращённым. В шестой лазуревой части золотой, стоящий на зелёной скале ворон с червлёными глазами и языком, держащий в клюве золотой крест, сопровождаемый вверху золотым же солнцем и полумесяцем. Щиток увенчан короной великого магистра ордена Святого Константина.
Основной щит увенчан серебряным с золотыми украшениями шлемом, покрытым византийской императорской короной. Намёт: червлёный с золотом. Щитодержатели: два ангела в серебряной одежде, одной рукой поддерживающие щит, в другой имеющие зелёные пальмовые ветви. Девиз: «QUAE NOCENT DOCENT» («Что мучит, то и учит») золотыми буквами на червлёной ленте. Герб украшен императорской византийской мантией и увенчан такой же короной.