«Много домов опустело, и случалось, что многие умершие, за неимением родственников или слуг, лежали по несколько дней не сожжёнными. В это время мало кого можно было застать за работой. Большинство людей, которых можно было встретить на улице, были те, кто относил трупы. Вся торговля замерла, все ремесленники бросили своё ремесло», — описывал положение в Византийской империи в середине 6-го века ромейский историк Прокопий Кесарийский. Начиная с 541 года почти два столетия чума свирепствовала в Европе, в Южной Азии и на Ближнем Востоке и унесла жизни, по современным подсчётам, десятка миллионов человек. По имени правившего в начале пандемии императора она получила название юстиниановой.
Беда не приходит одна
Первая половина 6-го века стала временем тяжёлых испытаний для европейского Средиземноморья. Буквально за несколько десятилетий Византийская империя столкнулась с чередой природных бедствий: в 512 году проснулся вулкан Везувий, что нанесло огромный ущерб Кампанье, а спустя несколько лет Средиземное море и Ближний Восток пережили несколько землетрясений разной степени разрушительности. Например, 29 мая 526 года подземные толчки в Антиохии стали причиной гибели по меньшей мере 200 тыс. человек.
Одновременно с этим Европа и Ближний Восток переживали всплеск заболеваний, не связанных с чумой. Историки и медики на основе сопоставления сообщений письменных источников считают, что незадолго до вспышки чумы в Старом Свете свирепствовали эпидемии проказы и натуральной оспы. Примечательно, что после этого о проказе забудут на долгое время (даже появится гипотеза о том, что эта болезнь появилась в Европе только с началом эпохи Крестовых походов, а сообщения об оспе станут достаточно редкими и будут касаться лишь заражения влиятельных особ.
Итак, и без того потрясённая Византия в 541 году столкнулась с новой напастью — в городе Пелусий, неподалёку от нынешнего Порт-Садиа, началась эпидемия страшной болезни. Подробностей возникновения эпицентра пандемии до наших дней не дошло, однако современные историки предполагают, что болезнь попала в портовый город по течению Нила из территорий современной Эфиопии. Поскольку Пелусий был крупным торговым хабом, связывавшим практически латинский мир и Ближний Восток, чума быстро распространилась по всему Средиземноморью, и уже в следующем году первые заражения были зафиксированы в Константинополе.
Вымирающий Константинополь
Стремительному расширению ареала чумы способствовала, помимо широких торговых связей между разными частями Средиземного моря, и агрессивная внешняя политика императора Юстиниана. Византийский государь вёл бесконечные войны как на Западе, так и на Востоке. Реализация идеи восстановления Римской империи в её старых границах сопровождалась многочисленными разрушениями и жертвами: не стоит говорить, что эти обстоятельства стали одной из причин появления великолепных условий для распространения заразы.
В 542 году чума добралась до столицы империи Юстиниана. Константинополь пережил несколько циклов болезни, которая, по сообщениям источников, поражала в основном физически здоровых молодых людей. Первый этап распространения чёрной смерти продолжался около 14 лет. В наиболее тяжёлые годы в своих домах и на улицах многих городов Восточной Римской империи и Европы оставались лежать ежедневно сотни трупов, которых иногда даже не успевали сжигать.
Новый чумной виток начался в 558 году. Возобновлению болезни предшествовало мощное землетрясение, разрушившее большую часть Константинополя. Это повлияло на эпидемиологическую обстановку — возвращение чумы не заставило себя долго ждать. На сей раз люди умирали даже быстрее, чем десятилетие назад. Прокопий Кесарийский так описывал ситуацию в городах: «Все совершаемые при погребении обряды были тогда забыты. Считалось достаточным, если кто-либо, взяв за плечи покойника, относил его к части города, расположенной у самого моря, и бросал его там». Помимо Византии, второй приход болезни сильно ударил по Италии. В 565 году, казалось, болезнь отступила — но всего лишь на 5 лет.
Третий удар чумы пришёлся на 570 год. В этот раз, кроме Восточной Римской империи, болезнь перекинулась на Францию и Испанию. Средневековые хронисты сообщали душераздирающие подробности: целые города вымирали из-за болезни. Те, кто выживал, уходили из старых очагов заражения, но лишь для того, чтобы организовать новые. Молодые города, появлявшиеся из-за миграций, зачастую ждала та же участь, что и старые.
Опухоли, язвы, лихорадка
Очевидцы событий, византийские и европейские книжники, оставили потомкам достаточно подробное описание течения болезни и способов лечения (или хотя бы облегчения симптомов).
Прокопий Кесарийский отразил на страницах своих трудов несколько случаев заболевания и смерти от чумы. Некоторые отходили в мир иной почти мгновенно: казалось, что их хватил удар. Другие внезапно чувствовали озноб, переходивший затем в тяжёлую лихорадку. С течением времени на теле появлялись чёрные высыпания. Пациента сильно рвало. Эти симптомы означали, что человеку оставалось жить считанные дни, если не часы. Наконец, третьи сталкивались с появлением опухолей (бубон) на теле, ткань вокруг которых либо гноилась, либо попросту отмирала.
Византийские чиновники не понимали, как распространяется болезнь и что нужно делать, чтобы её вылечить. Врачи тоже не обладали необходимыми знаниями, они сосредотачивались на симптомах: случалось, что одни и те же действия приводили к кардинально противоположным результатам. Некоторым вскоре стало очевидно, что болезнь не передаётся от человека к человеку. Однако тогда на роль крыс в переносе заразы ещё не обратили. Несмотря на очевидность распространения чумы по торговым путям, император не ограничил торговлю между частями своей империи, что могло хотя бы затормозить расширение очагов заражения.
Чума ушла, но обещала вернуться
Чума свирепствовала на территории бывшей Римской империи 50 лет. По окончании эпидемии отдельные вспышки случались не только в Европе, но и на Ближнем Востоке ещё 200 лет. Исследователи до сих пор не могут установить более-менее точное число жертв чёрной смерти: оценки варьируются от 20 до 100 млн человек, в зависимости от методов подсчёта.
Откуда же взялась чумная палочка, выкосившая миллионы людей в раннесредневековой ойкумене? Наиболее доказанной является гипотеза, согласно которой бактерия первоначально появилась в Средней Азии, в Тянь-Шане, после чего по торговым путям попала в Византию. Другие исследователи считают, что зараза зародилась в Центральной Африке, после чего попала в Аксумское королевство, которое имело тесные торговые связи с Восточной Римской империей.
Чума отступила в 8-м веке, оставив свои следы на территории от Испании и Британских островов до Иранской империи. Свирепая и смертоносная, она на несколько столетий оставила в покое Европу. Учёные считают, что это произошло благодаря климатическим изменениям: повышение влажности в ходе «малого климатического оптимума» привело к ухудшению условий для размножения бактерий. В следующий раз чума заглянет в Европу в 14-м веке, и масштаб бедствия будет похожим на трагедию эпохи Юстиниана.