Боевые действия между СССР и Японией, которые начались 9 августа 1945 года, стали одним из самых скоротечных конфликтов в рамках Второй мировой войны. Атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки и наступление советских войск в Маньчжурии вынудили Японию сдаться. Уже 15 августа император Хирохито по радио объявил о капитуляции. По инерции боевые действия между отдельными частями продолжались ещё некоторое время. Но 2 сентября был подписан Акт о капитуляции Японии, который ознаменовал окончание Второй мировой войны.
Следствием советско-японского конфликта стало огромное количество японских военнопленных, оказавшихся в СССР. Согласно справке Главного управления по делам военнопленных и интернированных (ГУПВИ) было взято в плен 639 776 японских солдат и офицеров, из которых в лагеря НКВД и рабочие батальоны было направлено 526 637 человек. Основное количество пленных было размещено в лагерях Сибири и Дальнего Востока, примерно 59 тысяч в Казахстане, около 25 тысяч в Узбекистане. Всего японцев приняли 30 регионов СССР. Голод, холод, тяжёлые условия труда, непривычные продукты питания делали своё дело. По данным ГУПВИ, в советском плену погибло примерно 62 тысячи японцев. Однако японские власти и историки настаивают на куда больших цифрах. Только пропавшими без вести на территории СССР до сегодняшнего дня числятся около 30 тысяч человек. Первые японские военнопленные прибыли в советские лагеря в августе 1945 года, а последние покинули СССР в 1956 году после подписания советско-японской Совместной декларации о прекращении состояния войны и о восстановлении мира.
Как получилось, что такое огромное количество японских военнопленных оказалось в СССР? Почему многие из них провели долгие годы в советском плену? Каковы причины высокой смертности, несмотря на то что плен пришёлся на мирное время?
26 июля 1945 года правительства США, Великобритании и Китая подписали в Потсдаме Декларацию, в которой предложили Японии условия, на которых та могла окончить войну. Пункт 9 этой Декларации гласил: «Японским вооружённым силам после того, как они будут разоружены, будет разрешено вернуться к своим очагам с возможностью вести мирную трудовую жизнь…» 8 августа 1945 года советское правительство в заявлении японскому правительству сообщило, что верный союзническому долгу СССР присоединяется к Декларации от 26 июля, а также объявляет Японии войну. А всего через три недели Япония приняла поставленные условия капитуляции. Таким образом, СССР должен был выполнять взятые обязательства: сложивших оружие японских военнослужащих, не совершавших преступлений, следовало распускать по домам. Однако советская система, долгие годы использовавшая бесплатный рабский труд зэков и спецпереселенцев, не смогла отказаться от «подарка» в виде сотен тысяч рабочих рук.
Японцы валили лес, работали на рудниках, прокладывали железные дороги. На строительстве знаменитой Байкало-Амурской магистрали было задействовано около 200 тысяч японских военнопленных.
Пик смертности пленных пришёлся на суровую зиму 1945−1946 годов. Дистрофия, сыпной тиф, туберкулёз, авитаминоз. Согласно акту проверки жилищно-бытовых условий одного из лагерей в Красноярском крае, причиной массовой смертности японских военнопленных послужило «резкое изменение климатических условий в зимний период, когда температура доходила до -60 °C, а также тяжёлые условия работы в лесу, при глубоком снеге, доходившим до 1,5 метров, с декабря по март военнопленным приходилось ходить в лес на работу на расстояние 5−6 км, что неблагоприятно сказалось на военнопленных, которые в основном раньше на тяжёлых физических работах не работали…» На территории бывшего СССР насчитывается около 700 кладбищ с захоронениями японских военнопленных.
Репатриация японцев началась в октябре 1946 года. Но большая часть смогла вернуться домой лишь после мая 1948 года. 22 апреля 1950 года СССР официально заявил, что репатриация завершена. В советских тюрьмах и лагерях остались только 1487 человек, осуждённых как военные преступники. Последние из них покинули СССР 23 декабря 1956 года, за исключением тех, кто навсегда остался лежать в советской земле.