Двадцатилетнего выпускника парижской Военной школы Наполеона Буонапарте, или, как он сам предпочитал называть себя на французский манер, Бонапарта, поначалу не очень заинтересовали события Французской революции. Тогда его больше занимало то, что творилось на его родной Корсике. При первой возможности молодой офицер взял отпуск и уехал в Аяччо, где погрузился в местную политическую борьбу. Впервые столкнуться с войсками интервентов, напавших на юную Французскую республику, Наполеону довелось в сентябре 1793 года, когда он был отправлен под Тулон, захваченный англичанами. Майор Бонапарт получил небольшую батарею и так отлично показал себя при взятии города, что удостоился звания бригадного генерала. [Сборник: Великая французская революция]
Стремительную карьеру молодого генерала чуть не испортил Термидорианский переворот, после которого Бонапарт даже угодил на две недели в тюрьму. Выйдя из неё полностью оправданным, он некоторое время оставался не у дел и даже думал поступить на русскую службу. Применить боевой опыт артиллериста ему удалось в необычных условиях: 5 октября 1795 года он участвовал в подавлении роялистского мятежа в Париже. Поставив пушки на одной из центральных улиц, Наполеон приказал открыть картечный огонь по мятежникам. За это «сражение» он получил чин дивизионного генерала и должность командующего Итальянской армии.
В то время против Франции вела войну коалиция европейских монархий, в которую входили Англия, Австрия, Пруссия, Испания, Россия и ряд итальянских королевств. Прибыв на место назначения, Бонапарт решил перейти от обороны к наступлению и за несколько весенних месяцев 1796 года завоевал почти всю Северную Италию. В многочисленных сражениях итальянской кампании проявился полководческий талант молодого генерала: австрийские маршалы, воевавшие по правилам прошедшего века, не могли противостоять стремительно маневрировавшей революционной армии под командованием Бонапарта. Когда надо было, он сам вёл войска в атаку. Так произошло в середине ноября в сражении на Аркольском мосту, когда Наполеон со знаменем в руках лично возглавил атаку.
Австрийцы пытались перейти в контрнаступление, но были наголову разбиты в битве при Риволи 14 января 1797 года. После этого сражения Наполеон уже на непосредственно австрийской территории начал наступление на Вену. Империи пришлось заключить мир на позорных для неё условиях, а генерал Бонапарт стал героем всей Франции. Руководству революционного Конвента очень не понравилась такая популярность военачальника, и оно решило от греха подальше отправить Бонапарта в Африку. Египет рассматривался как форпост для нападения на Индию. Такая угроза заставила бы Британию забыть про европейские дела и перейти к обороне жемчужины в своей короне. [Сборник: Наполеон Бонапарт]
19 мая 1798 года французский флот с 38-тысячной армией на борту отплыл из Тулона. Захватив по дороге Мальту, находившуюся в собственности ордена Иоаннитов, французы добрались до Египта. В первом же сражении у пирамид Наполеон наголову разбил египетское войско, управлявшееся мамлюками. Сходу были захвачены Александрия и Каир. Радость победы омрачило то, что подоспевший английский контр-адмирал Нельсон уничтожил у Абукира французский флот, из-за чего прервалась связь армии Наполеона с родиной. Тем не менее пока завоевание Египта шло успешно. Французы жёстко подавляли восстания против оккупантов, готовились к походу на север. Их наступление в направлении Сирии заставило турецкого султана срочно заключить союз с Англией, Австрией и Россией. Так возникла вторая антифранцузская коалиция. Наступление Наполеона закончилось неудачной осадой Акки. Понимая, что на Ближнем Востоке искать больше нечего, и постоянно получая донесения о политической нестабильности во Франции, Бонапарт оставил своё войско и уплыл домой. Французы в Египте продержались ещё два года. В 1801 году остатки их армии покинули африканские берега.
Вернувшись в Париж, Наполеон узнал, что власть революционной директории держится на волоске, а все его завоевания в Италии утеряны. Русский фельдмаршал Суворов, совершив Итальянский и Альпийский походы, вернул власть монархам, сверженным Бонапартом. Наполеон примкнул к заговору против директории и фактически возглавил его. 18 брюмера (9 ноября 1799 года) произошёл переворот, завершивший эпоху Французской революции. Власть перешла к трём консулам: Бонапарту, Сийесу и Дюко, причём Наполеон стал первым из них. Теперь он возглавлял Францию, которая на следующие пятнадцать лет погрузилась в почти непрерывные войны со всей Европой.
Первой из них стала Вторая итальянская кампания. Наполеон разделил свои войска на две части. Одна армия отвлекала противника, а другая, совершив героический переход через альпийские перевалы, зашла австрийцам в тыл. Решающее сражение произошло 14 июня 1800 года при Маренго. Австрийцы численно превосходили французов более чем вдвое, и поначалу казалось, что победа на их стороне. Но решительные действия соединений генерала Дезе, маршала Ланна и самого Наполеона склонили чашу весов в сторону французов. Разгром австрийцев был полным. Они запросили мира. Вторая антифранцузская коалиция развалилась. Впечатлённый победами Наполеона в Италии, русский император Павел расторг союз с Англией и приказал начать подготовку к походу казаков на Индию. Смерть Павла в результате дворцового переворота в Петербурге, устроенного не без участия Англии, смешала эти планы.
За несколько следующих лет Наполеон успел не только провозгласить себя императором, но и начать активную подготовку к завоеванию Англии. На берегу Ла-Манша был разбит огромный Булонский лагерь, в котором 200-тысячная армия готовилась к переправе через пролив. От вторжения Англию спасла лишь непогода, разбросавшая десантные корабли. Это заставило британцев спешно сколачивать новый союз против Франции. В третью коалицию вошли Англия, Австрия, Россия и Швеция.
Осенью 1805 года австрийские войска одновременно вторглись в союзную Франции Баварию и Северную Италию. Чуть погодя на запад двинулась русская армия под командованием Кутузова. 21 октября сказал своё слово английский флот адмирала Нельсона: в битве при Трафальгаре он полностью уничтожил французскую эскадру адмирала Вильнёва. Разозлённый Наполеон отыгрался на суше. Сначала французы разбили австрийцев под Ульмом и захватили Вену. Кутузов оказался в сложном положении. Ему пришлось отступать, ведя непрерывные бои. Решающее сражение произошло при Аустерлице, где русско-австрийская армия оказалась разгромленной. Австрия, потеряв большие куски своей территории, вновь подписала унизительный для себя мир. [Сборник: Михаил Кутузов]
Всего через несколько месяцев оскорблённый поражением Александр I заключил с Англией, Пруссией, Швецией и Саксонией новый союз против Франции. Союзники действовали вразнобой, и Наполеону удалось разбить их поодиночке. Сперва при Йене он разгромил пруссаков и занял Берлин, откуда сбежали король с королевой. Победы над Саксонией французы почти и не заметили. Настала очередь России. В январе 1807 года в кровопролитной битве при Прейсиш-Эйлау победа не досталась никому. Через несколько месяцев в сражении при Фридланде русская армия потерпела поражение. Александру пришлось заключать Тильзитский мир, обниматься с Наполеоном, которого русский император считал кровавым выскочкой, и присоединяться к континентальной блокаде Англии.
Желание победить Британию стало навязчивой идеей Наполеона. После потери флота при Трафальгаре он лишился возможности отправить войска на острова и решил задушить врага экономически. Все покорённые Францией и союзные ей страны принуждались к континентальной блокаде Туманного Альбиона. Любое ослушание жестоко каралось. В 1807 году Португалия осмелилась не закрыть свои порты для английских кораблей. В ноябре того же года французский корпус захватил эту страну. Португальская королевская семья сбежала из Лиссабона в Бразилию.
После этого Бонапарт обратил свой взгляд на Испанию. Она была союзником Франции и послушно выполняла все указания северного соседа, но Наполеону просто захотелось усадить на мадридский трон кого-нибудь из своих братьев. Весной 1808 года Испания была фактически оккупирована. Уже через несколько месяцев в стране начали вспыхивать восстания. Сперва они были направлены против министра Годоя, которого народ считал главным виновником французского вторжения. Вскоре отдельные восстания переросли в партизанскую войну против оккупантов.
Французские генералы, привыкшие побеждать любые армии на поле боя, к народной войне оказались не готовы. Армия несла большие потери. К досаде Бонапарта, в дело опять вмешалась Англия: экспедиционный корпус герцога Уэлсли (будущего Веллингтона), высадился в Португалии и соединился с остатками испанской армии. Началась война на Пиренейском полуострове, затянувшаяся почти на пять лет.
Сам Наполеон не принимал участия в Пиренейской кампании. Боями с англичанами и партизанами руководили его маршалы. Французскому императору удалось окружить себя плеядой выдающихся военачальников. В судьбе многих из них большую роль сыграла революция, позволившая простолюдинам сделать успешную военную карьеру. Такие имена, как Мюрат, Ней, Даву, Удино навсегда вписаны в историю военного искусства. [Сборник: Окружение Наполеона]
Наполеона больше волновали события на восточных границах его империи. Неуёмная Австрия опять вышла из повиновения. В апреле 1809 года австрийские войска вторглись в Баварию. Ответ Наполеона был стремительным. Австро-французская война продолжалась всего три месяца. В решающем сражении у Ваграма французы одержали полную победу. Австрия оказалась полностью оккупированной, хотя формально и сохраняла независимость. Восстания против захватчиков, крупнейшим из которых были действия тирольской армии Андреаса Гофера, не могли спасти положение. Вена больше не пыталась бунтовать против французского владычества в Европе. Унижение империи Габсбургов подчеркнул брак принцессы Марии-Луизы с «корсиканским простолюдином» Наполеоном Бонапартом.
Россия изо всех сил старалась не раздражать Наполеона. Она так аккуратно выполняла требования континентальной блокады, что это даже привело к англо-русской войне. Однако экономика Российской империи, традиционно ориентировавшаяся на торговлю с Британией, сильно страдала от падения товарооборота. Это привело к многочисленным нарушениям блокады, на которые правительство Александра I закрывало глаза. Это вызвало гнев Наполеона, и он решил, что для окончательной победы над ненавистной Англией нужно примерно наказать Россию.
В июне 1812 года собранная со всей Европы армия Наполеона перешла через Неман и вторглась в российские пределы. Началась Русско-французская война, известная в России как Отечественная война 1812 года. Войска Бонапарта двигались в трёх направлениях. Движению на Петербург помешало сражение под Клястицами, в котором геройски погиб генерал Кульнев. Удар в южном направлении тоже не удался. Главной целью Наполеона стала Москва. [Сборник: Отечественная война 1812 года]
Сберегая русскую армию, главнокомандующий Барклай-де-Толли отводил войска на восток, не давая генерального сражения. О такой битве мечтали как Наполеон, так и многие русские генералы. В конце концов, Барклая заменили на фельдмаршала Кутузова. Он, уступая общественному мнению, дал генеральное сражение у села Бородино. Обе стороны понесли огромные потери, но после боя русская армия продолжила отступление, а французы заняли Москву. [Сборник: Бородино]
Кутузов в Тарутинском лагере концентрировал силы, пока запертая в Москве наполеоновская армия пыталась обеспечить себя продовольствием. Бонапарт предложил перемирие, но и Кутузов, и Александр отвергли это предложение. Наполеон приказал покинуть сожжённую Москву и двинуться на запад.
Попытку отступления по сытным южным областям сорвал бой у Малоярославца. Армии Наполеона пришлось двигаться по старой Смоленской дороге, уже разорённой боевыми действиями. В 1812 году рано ударили морозы, и воины массово гибли от холода и голода. Им постоянно досаждали партизанские отряды и казачьи разъезды. Кутузов хотел завершить разгром неприятеля во время его переправы через Березину, однако этот план сорвался. [Сборник: Барклай-де-Толли]
В 1813 году Наполеон собрал новую армию и безуспешно старался остановить продвижение русских на запад. Союзники Франции выходили из повиновения и присоединялись к новой антифранцузской коалиции. Битву народов под Лейпцигом Наполеон проиграл, и в начале 1814 года военные действия развернулись на французской территории. 30 марта был подписан акт о капитуляции. Во Франции была восстановлена королевская власть Бурбонов, а Наполеона сослали на средиземноморский остров Эльба.
Этот клочок земли явно не соответствовал амбициям побеждённого императора. 1 марта 1815 года он во главе маленького отряда высадился на южном побережье Франции. Посланные против него войска массово переходили на сторону вчерашнего императора, и с удивительной скоростью Наполеон, уже во главе большой армии, без боя занял Париж. Его новое правление продолжалось всего сто дней. Опомнившиеся европейские монархи срочно вновь собрали войска. Генеральное сражение состоялось 18 июня 1815 года близ деревушки Ватерлоо. Английская армия под командованием Веллингтона и прусские полки маршала Блюхера наголову разбили французов. Наполеон Бонапарт был свергнут окончательно и отправлен в ссылку на далёкий остров Святой Елены, где и скончался 5 мая 1821 года.
То, что принято называть Наполеоновскими войнами, продолжалось 18 лет — с 1797-го по 1815 год. За это время Франция вознеслась на вершину могущества и рухнула, оказавшись оккупированной. За время правления Наполеона страна потеряла в сражениях около 1,5 млн человек. Тем не менее Наполеон Бонапарт до сих пор считается во Франции одним из самых почитаемых исторических деятелей. Страны антифранцузских коалиций потеряли в общей сложности около 2 млн подданных. Среди противников Франции больше всего пострадала Россия — войны унесли 450 тысяч жизней. Для начала 19-го века такие потери выглядели просто чудовищно, однако они ничему не научили европейцев. С поражением Наполеона кровавые баталии на территории самого просвещённого континента не прекратились.