Великая замятня
Будущий хан Золотой Орды был потомком 13-го сына Джучи Туга-Тимура. Род Туга-Тимуридов имел владения в Кок Орде (она же Синяя Орда). Эта часть некогда Великой Монгольской Империи включала в себя Южную Сибирь и север Казахстана. Одна из ветвей Туга-Тимуридов закрепилась на Крымском полуострове. Довольно низкий статус этих Чингизидов явно не оставлял никаких надежд на продвижение во власти в Улусе Джучи. В хронике 6-го столетия «Чингиз-наме» была зафиксирована любопытная история о том, как после смерти Джучи его сыновья отправились к своему могущественному деду Чингисхану и попросили разделить наследство погибшего отца. Орду, Батый и Шибан «получили юрты», а вот Туга-Тимур не удостоился и «крытой телеги».
В первой половине 14-го века Кок Орда управлялась наместниками из Сарая. Эти эмиры, представители рода кият, с позволения ханов Золотой Орды (а именно Узбека и Джанибека) беспрепятственно притесняли местных чингизидов. В 1361 году потомки Джучи убили ханского ставленника Тенгиза-Бугу — на его место встал Кара-Ногай из рода Туга-Тимура. Фактически до начала 15-го века Туга-Тимуриды управляли всем Восточным Дешт-и-Кипчаком. Но продолжались внутренние дрязги среди потомков Джучи. Кара-Ногая сменил Урус-хан, который сумел установить порядок в своей земле и казнил склочных эмиров и претендентов на ханский трон.
Тохтамыш был рождён на рубеже 1340−1350-х. Он был сыном Туй-Ходжа-оглана из рода Туга-Тимура и Кутан-Кончек из кунгратов. Отец Тохтамыша являлся эмиром Мангышлака, который не захотел подчиняться воле Урус-хана. В итоге Туй-Ходжи был казнён, а его сын бежал. После долгих скитаний Тохтамыш явился ко двору правителя Кок Орды: наследника эмира Мангышлака помиловали и оставили на ханской службе. Тем более Тохтамыш имел равные права на престол Синей Орды с Урус-ханом (они были из одного поколения потомков Джучи).
К 1372 году, пока войска Урус-хана шли в Поволжье и захватывали Сарай, Тохтамыш уже собрал вокруг себя недовольных правлением хана эмиров и в 1373 году провозгласил себя новым правителем в Сыгнаке. Узнав об этом, Урус резко повернул в сторону своей резиденции и принялся подавлять мятеж. Не рассчитав силы, самопровозглашённый хан принял решение бежать. Несколько раз он возвращался с повинной, но в конце концов Тохтамыш нашёл убежище у эмира Мавераннахра Тимура в 1376 году.
Союзник Тамерлана
Тёплый и почётный приём для Тохтамыша от «Железного хромца» был устроен неслучайно: его гость — потомок Чингисхана, который имеет легитимные права на трон Улуса Джучи. При дворе Тамерлана был ещё один потомок Великого завоевателя, но по линии Чагатая — Суйургатмыш, которого посадили на престол Чагатайского улуса. Ещё один лояльный претендент на трон Золотой Орды был явно кстати. Присутствие таких персон при дворе Тамерлана сильно способствовало укреплению влияния эмира Мавераннахра.
Беглец стал хозяином города Сабрана и с помощью своего протектора совершил поход на Урус-хана, в котором ему пришлось сразиться с сыном своего противника Кутлуг-Бугой. Понеся поражение, но ликвидировав полководца, Тохтамыш не отступился от задуманного: на его сторону переходили бывшие сторонники Уруса. Армия из перебежчиков вновь сразилась с наследником Урус-хана и была повержена. Тогда Тохтамыш получил ранение стрелой в руку и едва не утонул.
Тамерлан по-прежнему покрывал беглеца. Чехарда продолжалась: Урус-хан умер, а Тохтамыш провозгласил себя ханом Кок Орды. Наследники Уруса были этим недовольны. Следующий наследник Уруса Тимур-Малик был менее удачливым и не смог одолеть своего противника. Его больше интересовали пиры, развлечения и женщины. Тимур-Малик настроил против себя ряд племенных вождей и эмиров из-за своих поступков по отношению к их жёнам. Откровенно говоря, большая часть степной аристократии симпатизировала Тохтамышу и в 1379 году признала его своим правителем. Попытка бегства Тимур-Малика была пресечена: по приказу нового хана он был схвачен и обезглавлен.
В январе 1380 года Тохтамыш, собрав силы, двинулся в Поволжье. Довольно быстро он овладел Сараем. Следом под его руку попали Верхнее и Среднее Поволжье, а также Северный Кавказ. Бесконтрольными оставались лишь земли, которыми управлял Мамай. Узурпатор вступил в противоборство с Чингизидом, победу в схватке одержал Тохтамыш: степная знать и обычные воины увидели потомка завоевателя и сразу же присягнули ему на верность, не дожидаясь начала сражения. Мамай бежал в Крым и был схвачен. Узурпатора казнили, а его гарем достался новому хану. В итоге к 1381 году Орда находилась под властью одного правителя. Великой замятне пришёл конец.
Тохтамыш договорился с генуэзцами и решил наладить отношения с московским князем Дмитрием Ивановичем.
Отношения с Москвой
Дмитрий Иванович своей грандиозной победой на Куликовом поле облегчил Тохтамышу процесс объединения Орды. В 1381 году новый хан отправил послание, где извещал русского князя о своём вступлении на престол. Он вполне оправданно полагал, что русские князья воспримут его призыв. Изначально посланцы московского князя привезли богатые дары хану и его эмирам. Тохтамыш позднее направил 700 воинов, дабы вызвать русских вассалов к себе и подтвердить свои ярлыки. Но после победы на Куликовом поле ситуация довольно сильно поменялась: местное население не хотело принимать ордынцев. Хана это откровенно раздражало. Осенью 1382 года он собрал войско и пошёл на русские земли. Рязанское и Нижегородское княжества оказали содействие золотоордынцам и не препятствовали их продвижению. Оставив серьёзный гарнизон в Москве, Дмитрий Донской уехал в Кострому, где был резерв войска.
После 3 дней сопротивления хан направил к москвичам послов с предложением: якобы Тохтамыш готов отступиться за выкуп. Как только ворота Москвы были открыты, войско хана ворвалось в столицу и устроило резню. 26 августа 1382 года Москва полыхала. Хан также захватил Серпухов, Коломну и Переяславль.
Выход в Орду был возобновлён, и в руки хана попал очень знатный заложник — старший сын Донского, Василий Дмитриевич. Тем не менее Москва платила всего лишь 4 тыс. руб., и в 1392 году Василий I получил из рук Тохтамыша ярлык на княжение в Нижегородском княжестве.
Тамерлан становится врагом
В 1383 году Тохтамыш позволил себе очень дерзкий шаг: он отобрал у наместников Тимура город Хорезм. Через 3 года он вторгся в Ширван и прогнал оттуда протеже «Железного хромца». В ответ Тимур направил армию против своего бывшего союзника. Борьба продолжалась довольно долго: в 1387—1388 годах Тохтамыш не раз вторгался в Мавераннахр, он также привлекал своих союзников из Ирана и Египта, но все его военные акции закончились провалом: в 1390 году Тимур отправился в поход на Кок Орду. Вторжение сильно повредило авторитету Тохтамыша: в Синей Орде сразу же появилось три претендента на престол, которые жаждали расправы над ханом.
При этом развивались отношения с западными соседями: король польский и великий князь литовский Ягайло в 1392 году признал власть Тохтамыша и принял ярлык из его рук. Часть земель, которые литвины заняли при Ольгерде, принадлежала Орде — Тохтамыш попросил возобновить выплату выхода.
15 апреля 1395 года на реке Терек хан потерпел сокрушительное поражение от Тимура. После такого страшного поражения Тохтамыш бежал в Литву, чтобы подготовиться к битве с основным конкурентом на трон Тимур-Кутлугом.
Но теперь уже Витовт помогал хану в борьбе с узурпаторами. 12 августа 1399 года на реке Ворскла рати встретились: из-за плохой координации действий большое войско ордынцев и литвинов не смогло дать серьёзный бой своим противникам. Тимур-Кутлуг одержал победу в сражении — это был реванш за Куликово поле.
Какое-то время остатки войска и сам Тохтамыш были у замка Лида. Но чуть позже опальный хан бежал в Сибирь, где стал основателем Тюменского юрта. В 1406—1407 гг. Тохтамыш не смог избежать внутренних склок и дрязг: противники не оставляли его в покое. В одной из схваток Тохтамыш-хан был убит.