В Эрмитаже находится одно из наиболее значительных собраний древних татуировок. Оно образовалось в музее совсем недавно, хотя большинство мумий из сибирских погребений хранились здесь с конца 1940-х годов.
Один из немногих сохранившихся фрагментов кожи и нанесённые на нём изображения (с правого плеча «вождя» из второго Пазырыкского кургана) долгое время считались единственным известным образцом древней сибирской татуировки. Только в 1990-е годы в результате раскопок на плато Укок на границе России, Китая и Казахстана новосибирские археологи обнаружили ещё две мумии пазырыкской культуры, и обе с татуировками. А в 2004 году неожиданно выяснилось, что и все эрмитажные сибирские мумии покрыты несмываемыми знаками!
Хранящиеся в Эрмитаже мумии из Южной Сибири принадлежат двум археологическим коллекциям. Первая происходит из знаменитых Пазырыкских курганов с территории Горного Алтая, из погребений кочевой знати IV-III веков до н. э. Благодаря мерзлоте, образовавшейся в погребальных камерах, здесь сохранились мумии «вождей» и разнообразные предметы из войлока, дерева, кожи, украшенные изображениями в скифском зверином стиле.
Вторая, меньшая, коллекция представляет находки из Оглахтинского могильника в Минусинской котловине, относящегося уже к III-IV векам н. э. (ранний этап таштыкской культуры). В грунтовом погребении в 1969 году были найдены останки пяти погребённых и принадлежавшие им одежда и утварь из меха, дерева, тканей. Такие редкие для археологии находки сохранились из-за сухого микроклимата, образовавшегося внутри деревянного сруба, герметично обёрнутого берёзовой корой. Редчайший случай, в могиле бок о бок представлены захоронения людей, погребённых по разным обрядам: мумии с трепанированными черепами и расписными гипсовыми масками покоились рядом с так называемыми куклами — кожано-травяными манекенами в рост человека с зашитыми в груди сожжёнными костями.
В 2004 году в лаборатории научной реставрации памятников из органических материалов с мумии мужчины из Оглахтинского погребения были сняты меховые одежды. Под шубой, надетой прямо на голое тело, на плечах и руках погребённого показались блёкло-синие фигуры неясных очертаний. Эксперты посоветовали сфотографировать рисунки в инфракрасных лучах, чтобы проявить едва видные изображения, в которых заподозрили татуировки.
Фотосъёмка оглахтинской мумии позволила не только уточнить очертания еле заметных изображений, но и выявила другие, невидимые глазом татуировки. Вот тогда-то и возникла идея провести ту же процедуру с пазырыкскими мумиями. Специальное исследование выявило, что все они тоже покрыты изображениями!
Эрмитажные материалы дают примеры татуировок высшего слоя пазырыкского общества. Две мумии с татуировками, происходящие с плато Укок, представляют менее знатных особ. По-видимому, этот ритуал был доступен людям разного положения, хотя «вожди» отличаются значительно большим числом изображённых фигур.
Однако ни вожди, ни рядовые воины, судя по известным мумиям, не татуировали свои лица. Это обстоятельство, досадное для исследователей, является, пожалуй, счастливым для некоторых наших современников, взявшихся воспроизвести на себе древние сибирские татуировки. Один из них, датчанин Сёрен Крог, нанёс на своё тело такие же татуировки, что покрывали тело «вождя» из второго Пазырыкского кургана. В начале 2000-х канадец Дэйв Мазерски перенёс на своё тело татуировки того же «вождя». А побывав в Эрмитаже в 2011 году, Дэйв узнал о новых находках, в том числе о фигуре петуха с правой кисти всё той же мумии, и вскоре такая же фигура появилась на кисти Дэйва!
География татуировок на древних мумиях сегодня достаточно широка: они найдены в Южной Америке и Восточном Туркестане, Египте и Нубии, в тирольских Альпах и южнорусских степях. Однако в большинстве случаев это единичные мумии с уникальными изображениями. Главная особенность пазырыкских татуировок состоит в их серийности, что позволяет рассматривать их как систему и как традицию.
В отличие от пазырыкских татуировок, другая татуировка эрмитажного собрания — оглахтинская — пока уникальна, а представленные на ней фигуры кажутся чуждыми известным художественным образам этой культуры. Отдельная интрига связана с тем, что лицо оглахтинской мумии закрыто гипсовой маской, снять которую, не разрушив, невозможно, а значит, и вопрос о татуировках остаётся открытым.
Находки мумий с татуировками в самых разных районах свидетельствуют о чрезвычайно широком географическом и хронологическом распространении этого обычая. Татуировки в известной мере отражают представления людей о мире, однако это их качество остаётся пока наиболее сложным для изучения. Куда более очевидно, что «неизгладимые знаки» отражали стилистику художественных образов своего времени и специфику своей культуры в целом.