Браавос основали рабы из Валирии, бежавшие, когда их конвой отправлялся в отдалённые колонии на принудительные работы. Многие жители «вольного города» зарабатывали торговлей и смогли накопить солидные капиталы. Им приходит в голову сложить их вместе и выдавать в виде кредитов другим людям под проценты. Шестнадцать мужчин и семь женщин объединили свои деньги и учредили Железный банк. Банк расположился в заброшенной железной шахте (когда-то бывшие рабы прятали там свои деньги от воров и пиратов), которую обнесли мощными стенами. У ворот каждый инвестор поставил своих охранников, они следили не только за сохранностью банка от грабителей извне, но и друг за другом: чтобы деньги не разворовали совладельцы. Каждый из 23 учредителей банка получил ключи от ворот, они стали Хранителями ключей. Деньги предоставлялись любым жителям Браавоса, вне зависимости от их статуса. Условие одно: нужно вернуть всю сумму, а также проценты, под которые выдавался кредит.
Услуга стала популярной, капиталы банка росли, и в железной шахте ему уже было тесно. У организации появился огромный дворец, но своё название Железный банк сохранил.
Именно Железный банк выкупил независимость Браавоса. Точнее сказать, он полностью расплатился с валирийцами за украденные корабли, отказавшись при этом компенсировать потери за бежавших рабов (по идейным соображениям — Браавос навсегда остался крайне нетолерантным к работорговле).
Городом не правил никакой король, высшим должностным лицом Браавоса стал морской лорд. Один из лордов — Утеро Залине — вошёл в историю как человек, покончивший с «тайной Браавоса», то есть открывший его миру. Залине отправлял приглашения во все королевства на празднование 111-летия основания города-государства. Именно тогда в мире впервые услышали о существовании браавосийцев, это должно было способствовать ещё большему процветанию «вольного города», поскольку Железный банк получал огромнейшую базу клиентов.
С тех пор о Железном банке знали все. И скоро выучили его главное правило: «Железный банк всегда получает своё». Никаких реструктуризаций или прощений долга и никаких судов и жалоб в международные инстанции: Железный банк сам выбивал свои долги. Если речь шла о королевском доме, который задолжал крупную сумму, то Железный банк мог принять решение о финансовой помощи врагам этого королевского дома — то есть наказывал короля чужими руками. Рассказывали, что Железный банк неоднократно нанимал киллеров для убийства злостных неплательщиков (в подробной энциклопедии описанного Джорджем Мартином мира — книге «Мир льда и пламени», правда, сделана пометка: убедительных доказательств этому нет. Впрочем, похоже, что такая пометка только усиливает репутацию банка как профессиональной и могущественной организации, действовавшей максимально «чисто»).
Первые двадцать три Хранителя ключей передали своим потомкам по наследству это почётное звание, но не власть над финансовым институтом. Наследники могли посещать торжественные мероприятия Железного банка, но не каждому из них позволено распоряжаться общим капиталом. Реальное право голоса было у акционеров банка — браавосских магнатов, которые заседают на тайных советах и выбирают управляющих. Не все они принадлежат к потомкам учредителей банка, но для Железного банка и нет приоритета права крови.
В эпизоде сериала (в книге такого эпизода нет), когда Станнис Баратеон приезжает в Браавос договариваться о кредите для начала масштабной кампании по возвращению Семи Королевств, один из управляющих — Тихо Несторис не только унижает короля томительным ожиданием, но и отказывает ему в его просьбе. «Вы думаете, что ваша кровь даёт вам право на наше золото?» — спрашивает Несторис у Станниса и продолжает: «За Узким морем ваши книги полны слов «узурпатор», «безумец» и «право крови». Наши книги заполнены цифрами. Мы предпочитаем их истории. Больше смысла и меньше трактовок». Эта фраза лучше всего характеризует главную скрепу Браавоса — влиятелен тот, у кого есть деньги, и тот, кто платит по счетам. Основная причина, по которой Железный банк не хочет идти Станнису навстречу не в том, что акционеры не верят в его право на престол, а в том, что у него нет армии и ресурсов для её содержания. Он может проиграть войну, а значит, не сможет вернуть деньги банку. Но, в конце концов, Несториса убеждают дать Станнису денег — и тоже логикой: мол, после смерти Тайвина Ланнистера только Станнис останётся единственным лидером, способным править.
Банковские корабли через сто лет после основания Браавоса путешествуют ко всем королевствам, предлагая финансовую помощь для ведения войн, спасения властей от народного гнева или даже покупки продовольствия для Ночного дозора, и преследуют во всём этом только одну стратегическую цель: заработать.
В Вестеросе основной валютой стали золотые драконы, серебряные олени и медные пенни, в Эссосе же пользуются золотыми хонорами, но в силу того, что города Эссоса независимы и часто враждебны друг другу, их монеты отличаются. В некоторых сделках валютой становятся люди — то есть рабы, которых обменивают на какой-либо товар. Железный банк работает со всеми валютами двух континентов, но, разумеется, не принимает участие в сделках с рабами.
Один из крупных заёмщиков Железного банка — Железный трон. Ланнистеры, как известно, «всегда платят свои долги», но одно дело девиз, другое — реальность. Тирион Ланнистер, став мастером над монетой, узнаёт о многомиллионных кредитах, взятых в Браавосе, и приходит в ужас, потому что он знает о методах работы «коллекторов» Железного банка. Его предшественник Петир Бейлиш брал кредиты от имени короны, таким образом ставя одно из самых могущественных королевств в зависимость от Браавоса. Поддержка Железным банком противников Ланнистеров в кризисный период вполне могла определить исход войны явно не в пользу Железного трона.
По сериалу, одним из первых визитёров Серсеи Ланнистер, занявшей Железный трон, стал именно управляющий Железным банком Тихо Несторис, потребовавший оплаты долга. Его визит был вызван бедственным положением казны Ланнистеров и сообщениями о надвигающемся войске и драконах Дейнерис Таргариен. Банк стремился получить долг до того, как Ланнистеры будут полностью разорены. Серсея убеждает Несториса в том, что Дейнерис Таргариен несёт банку только убытки — её драконы разрушили бухту Работорговцев, создав финансовые проблемы для Браавоса. Но главным доводом, примирившим Железный трон и Железный банк стали, конечно же, деньги. Серсея попросила Несториса подождать две недели и вскоре вручила ему трофейное золото, добытое в результате стремительного разорения Хайгардена, принадлежавшего дому Тиреллов. Этот аргумент стал лучшим основанием для поддержки Железным банком Серсеи Ланнистер, она получила новый кредит и смогла нанять наёмников в Эссосе для подготовки к сражению с Дейнерис и её драконами.
В книге «Танец с драконами» мы видим ещё один эпизод с участием Несториса — он прибывает в Чёрный замок в поисках Станниса, и Джон Сноу договаривается с ним об аренде трёх кораблей Железного банка и займе на продовольствие для Ночного Дозора. Весной деньги придётся отдавать, и Джон с ужасом думает об этом. Репутация Железного банка не позволяет шутить…
Где находится Браавос?
Эссос — континент, расположенный восточнее Вестероса и отделённый от него Узким морем. В отличие от Вестероса, который вытянут с юга на север, Эссос простирается с запада на восток. Материк исследован плохо, если западная часть населена и обжита, то дальние восточные территории, например, Край Теней, знакомы жителям Эссоса в основном по легендам. Города этого континента — независимые государства, которые сражаются друг с другом. Среди них Браавос — самый богатый и могущественный, он находится на северо-западе Эссоса. Над узким проливом, ведущим в гавань, возвышается огромная статуя Титана Браавоса, который, согласно мифам, оживал в минуту крайней опасности и крушил врагов города.
Джон Сноу — о Железном банке
«Тихо Несторис показался ему воспитанным и любезным человеком, но репутация Железного Банка в том, что касалось выбивания долгов, была устрашающей. В каждом из девяти вольных городов был свой банк, а в некоторых и не по одному. За каждую монету они дрались словно собаки за кость. Но Железный Банк был могущественнее и богаче всех остальных банков вместе взятых. Если государи не могли расплатиться с другими, меньшими банками, то разорённые банкиры продавали своих жён и детей в рабство и вскрывали вены. Если же речь шла о долгах Железному Банку, то откуда ни возьмись на смену задолжавшим принцам приходили новые и занимали их престол».
Из книги Джорджа Мартина «Танец с драконами»