Поздний бронзовый век — период примерно с XIV до XII века до н. э. — время расцвета крупных государств Восточного Средиземноморья. Микенское государство в Греции, минойская цивилизация на Крите, хетты на территории Малой Азии и внушительный Египет, доминировавший не только на территории Нила, но и заявлявший претензии на современную Палестину — политическая карта региона была очень разнообразна. Все перечисленные страны обладали и высокоразвитой культурой, на такой уровень Восточное Средиземноморье вновь сможет выйти лишь долгие столетия спустя — во времена классической Греции и империи Александра Македонского.
Исследования последних лет показали, что в регионе сформировались также вполне прочные межгосударственные и торговые отношения. Археологические находки на развалинах городов древних цивилизаций позволяют утверждать, что коммерческие отношения между Грецией, Палестиной, Малой Азией и Египтом имели оживлённый характер — многочисленные ремесленные предметы и вооружение микенской эпохи были в широком ходу в долине Нила и поселениях хеттов. В 1983 году на турецком побережье Малой Азии, у мыса Улу-Бурун, археологи извлекли из воды остатки корабля, затонувшего в конце XIV века до н. э. В его трюмах были обнаружены ювелирные украшения и предметы по меньшей мере из семи стран того времени, а также тонна олова и 10 тонн меди. Это позволяет утверждать о довольно активной торговле в регионе в тот период.
Государства позднего бронзового века отличались высокой степенью централизации. Огромные дворцовые комплексы, найденные в Микенах, Кноссе и Египте, говорят о разветвлённом бюрократическом аппарате древних цивилизаций и большой роли центральной власти. Сведения, которые археологи добыли буквально за последнее столетие, помогли восстановить картину бурной жизни региона в XIV-XII веках до н. э. Но буквально за несколько столетий крупнейшие державы канули в лету. Что же с ними произошло?
В это время на авансцену истории выходят так называемые «народы моря», упоминания о которых можно найти среди египетских документов XIV-XII веков до н. э. Их этнический состав был весьма пёстрым. Помимо известных науке народов — ахейцев, филистимлян, фригийцев — упоминаются и «шерданы» и «шакалеша», происхождение которых до сих пор трудно установить. Можно с точностью утверждать, что многие их этих народов составляли часть войска Хеттского государства и Египта и несли гарнизонную службу. Учитывая ту роль, которую они впоследствии сыграют в крушении той глобальной системы, которая сложилась к концу бронзового века, их можно сравнить с германцами времён поздней Римской империи, также несших службу в рядах армии в качестве вспомогательных сил. Во время битвы при Кадеше в конце XIV века, ставшем первым сражением в истории человечества, зафиксированным в письменных источниках, на стороне фараона Рамсеса II сражались уже упомянутые шерданы, а в войске хеттов присутствовали данайцы — уроженцы Пелопонесского полуострова.
Как же выходцы из Греции оказались на Ближнем Востоке? Всему виной процессы миграции, начавшиеся в глубине Балканского полуострова. По всей видимости, ахейцы оказались под давлением других этносов, двигавшихся с севера. Среди них оказались и дорийцы, через несколько столетий основавшие один из самых известных древнегреческих полисов — Спарту.
Таким образом, Троянская война, воспетая полулегендарным Гомером в эпосах «Илиада» и «Одиссея», становится в цепочку событий, приведших к реальному исчезновению микенской цивилизации. Несмотря на то, что до сих пор в академической среде продолжаются споры относительно датировки войны на побережье Малой Азии, очевидно, что упадок Иллиона совпадает по времени с разрушением других прибрежных городов Восточного Средиземноморья. По всей видимости, ахейцы были вынуждены покинуть родные города в поисках лучшей доли. Например, во время очередного нашествия «народов моря» на Египет уже при фараоне Рамсесе III, около 1178 года до н. э., воины высаживались на побережье вместе с семьями. Египет стал единственной державой бронзового века, способной пережить глобальные катаклизмы и остаться на политической арене, в том числе и усилиями Рамсеса, который смог оказать сопротивление вторгнувшемуся в его владения неприятелю.
События XIV-XII веков до н. э. непосредственно коснулись и Святой Земли. Политическим вакуумом, образовавшимся в Ханаане после крушения хеттской державы и ослабления Египта, воспользовались древние евреи. Несмотря на то, что до сих пор в науке ведутся споры об историчности событий, описанных в Книге Иисуса Навина и Книге Судей, тот факт, что новая этническая группа начиная с XII века становится крупным игроком на руинах ханаанских городов, очевиден. Государство Израиль, пик могущества которого пришёлся на рубеж I тысячелетия до н. э., становится полноправным участником новой системы миропорядка, сложившемся в Восточном Средиземноморье в раннем Железном веке.
Коллапс межгосударственных отношений в конце бронзового века стал настоящей геополитической катастрофой. Страны Восточного Средиземноморья были тесно связаны друг с другом в экономическом и культурном отношениях. Во втором тысячелетии в этом регионе сформировалась целая система, падение которой привело к таким последствиям, которые, по мнению некоторых историков, были даже серьёзнее, чем ситуация, сложившаяся после падения Западной Римской империи.
Причины, приведшие к таким серьёзным последствиям, вряд ли можно ограничить одними лишь набегами «народов моря». По мнению американского историка Эрика Клайна, сработал так называемый «принцип домино» — исчезновение одной шестерёнки привело к остановке всего механизма. На протяжении XIV-XII веков до н. э. в регионе происходили как природные катаклизмы — тектоническая активность, по мнению некоторых специалистов, привела к угасанию минойской культуры Крита, а неурожаи, выпавшие на долю населения Малой Азии, спровоцировали, в том числе, и миграции населения, — так и крупные военные столкновения, в частности, между Египтом и Хеттским государством.
В конечном счёте, в наше время точно установить причину гибели этого уникального микромира не представляется возможным. Можно утверждать одно — коллапс восточносредиземноморской системы межгосударственных отношений привёл к дихотомии Европа — Азия. Противостояние «востока» и «запада» стало, в некоторой степени, краеугольным камнем истории взаимоотношений уже классической Греции и Персии.