Войну за независимость от Испании Куба начала в 1868 году. В боевых действиях Куба потеряла 300 тысяч человек. В 1878-м война закончилась, но в следующем году начался новый вооруженный конфликт. Испания вновь вышла из него победителем. Помимо Кубы, Испании принадлежали Филлипины, Пуэрто-Рико, Гуам — выгодно расположенные острова, богатые ресурсами. На Кубе имелись богатые запасы марганцевых и железных руд, фосфоритов. В 1896-м здесь опять начались выступления против Испании.
В январе 1898-го в Гаванскую бухту прибыл крейсер «Мэн». На корабле длиной 98,9 м было 4 254-миллимитровых орудия, а также 7 57-миллиметровых скорострельных орудий. Свое название судно получило в честь американского штата. Служба 7,5-тонного крейсера началась незадолго до трагического инцидента, в 1895 году. Экипаж «Мэна» — 355 человек.
Вечером 15 февраля на броненосце прогремел взрыв. Об этих событиях писал полковник Яков Григорьевич Жилинский, командированный на Кубу: «В конце января 1898 в Гавану прибыл американский крейсер «Мэн». Посылка крейсера была со стороны правительства США жестом вызывающим и демонстративным. 15 февраля 1898 крейсер погиб от взрыва при неизвестных обстоятельствах. Взрыв произошел вечером, когда команда была в сборе и люди уже спали. Погибла вся команда, кроме офицеров, которые по счастливой для них случайности были в отсутствии. Американцы, конечно же, немедленно приписали этот взрыв испанской мине. Но моряки-специалисты доказывают, что такой взрыв не мог произойти от мины, а произошел внутри судна. При взрыве мины должна была образоваться пробоина в подводной части, а на самом деле крейсер был разорван надвое».
Взрыв «Мэна» широко освещался американской прессой. Среди жителей США была распространена версия, что корабль подорвали испанцы. Один из заголовков в американской газете был сформулирован следующим образом: «Гибель военного корабля «Мэн» — работа нашего врага». То, что осталось от судна, начали поднимать на поверхность только в 1910 году.
В апреле 1898 года американские суда начали блокаду Кубы. Уже через 4 месяца Испания, потерпевшая поражение, была вынуждена заключить перемирие.