У женщины-воина в Западной Африке были и другие атрибуты — мачете, лук и копье. Хладнокровие, с которым амазонки обезглавливали своих противников, приводило в ужас французских солдат. Девушки составляли треть дагомейской армии, охраняли короля и были искусными стрелками.
Африканская Спарта
История Дагомеи (современная территория Тоголезской Республики и Республики Бенин) насчитывает почти три столетия. Королевство появилось на карте в середине XVII века. Главным источником дохода в Дагомее была рабортоговля. По самым скромным подсчетам, в 1700-х от побережья Западной Африки ежегодно отплывали корабли с 15−20 тысячами невольников. По территории, прилегающей к Гвинейскому заливу, двигались вереницы связанных по рукам африканцев. «Рабское побережье» — так называли этот регион европейцы. Всего не меньше 14 миллионов человек навсегда покинули континент, чтобы попасть в собственность к новому хозяину. В обмен на невольников Дагомея получала европейское оружие. Королей, помимо военных амбиций, объединяла любовь к роскоши; дворец должен был сверкать, как бриллиант, и на это тоже требовались средства.
Работорговцы грузили корабли, и Дагомея лишалась здоровых, крепких молодых мужчин. Поэтому военному ремеслу в Дагомее обучали и девушек — «амазонок», как окрестили их европейцы. Впрочем, образ дагомейских женщин-воинов был далек от поэтических грез и зарисовок из древнегреческой мифологии. В Дагомее оружие брали в руки выносливые девушки, воспитанные в спартанских условиях. Служба была для прекрасного пола делом престижным и хорошо оплачиваемым.
С начала XVIII века родители могли записать дочку в армию с 8 лет, позже она проходила соответствующее обучение. В процессе подготовки ряды учениц заметно редели — кому-то не хватало сил, у кого-то сдавали нервы. Традиционным стало испытание в джунглях с минимальным запасом еды в компании разнообразной живности. Упражнения были не только изматывающими, но и болезненными. В 1861-м итальянский священник Франческо Боргеро описал армейские учения, в ходе которых тысячи женщин босиком преодолевали изгородь из колючих кустарников. В самом начале обучения девушек заставляли казнить пленников; считалось, что это воспитывает стойкость духа.
Воинственные «амазонки» не редкость для африканских государств. В Анголе (Ндонго) в XVII столетии правила жесткой рукой Зинга Мбанди Нгола. Эта женщина заключила союз с голландцами, чтобы нанести поражение португальцам, и на поле боя чувствовала себя в своей стихии. Немало кораблей сожгли по воле Зинги. В конечном счете правительница отказалась признать себя вассалом Португалии и отреклась от престола. Нередко женщины в Африке и Азии служили телохранителями: так, для охраны короля Сиама Монгкута наняли 400 представительниц прекрасного пола. Правда, выполняли они церемониальные функции, война оставалась исключительно мужским делом.
Ночной двойник короля
Дагомейские реалии способствовали тому, что женщины брали в руки оружие. Одной из центральных в религии водун была легенда о Маву-Лизе, мужском и женском богах. Они объединились, чтобы создать Вселенную. Таким образом, в политической и военной сферах были задействованы как мужчины, так и женщины. Считалось, что двойник есть даже у короля; это дух, который бодрствует ночью и принимает главные решения. Амазонки с детства наблюдали жестокость: в жертву суровым богам Дагомеи приносили не только взрослых, но и детей. Известно, что женщин привлекали и к такой «мужской» профессии, как охота за слонами. Французский военно-морской хирург в 1850 году записал в дневнике, что группа из 20 охотниц бесстрашно атаковала стадо из 40 слонов; 3 девушки были растерзаны. К 1880 году от рук охотников в Африке ежегодно погибало 60 — 70 тысяч животных.
Дагомейские девушки занимались не только охотой, но и охраной дворца. Подразделение женщин-телохранителей создал король Агаджа (1708−1732). Монарх стремился расширить границы королевства, раздираемого внутренними противоречиями. Африканцы из покоренных племен попадали на корабли работорговцев. На век Агаджи пришлось несколько восстаний, и профессиональные воины были необходимы. Чтобы вооружить дагомейскую армею, Агаджа снизил цены на рабов.
К началу XIX века девушек-воинов насчитывалось около 8 тысяч. В 1818-м на престоле взошел Гезо, значительно расширивший территорию королевства. Он призвал женское население Дагомеи защищать страну с оружием в руках. Девушек-воинов называли «мино» (в переводе «наши матери»). Амазонки были богаты и влияли на политические решения. «Мино» выступали за расширение торговых связей с Англией. Они предлагали сократить объемы работорговли и вместо людей поставлять в Европу пальмовое масло. Эти инициативы были восприняты дагомейской верхушкой в штыки.
По приказу короля Гезо для амазонок ввели военную форму. Для лучниц была предусмотрена короткая синяя туника. Охотниц за слонами узнавали по коричневой форме. Около одной пятой женщин-воинов были вооружены винтовками (голландскими и немецкими). Остальные вступали в бой с ножами весом около 10 килограмм с массивной рукоятью и клинком длиной 45 сантиметров. Держать такие ножи приходилось двумя руками. Амазонки отличались крепким телосложением, со спины их можно было принять за мужчин. Во второй половине XIX века в бою пали, по разным оценкам, до 15 тысяч дагомейских девушек-воинов. В 1892 году во время сражения с французами выжили лишь 17 амазонок из 434. Их вооружение не могло конкурировать с техническими новинками противника. Впрочем, отмечали европейские солдаты, амазонки прекрасно владели техникой рукопашного боя.
В 1864-м последний корабль с невольниками из Дагомеи был захвачен патрульными судами. В 1904-м была образована французская колония Дагомея, и женские отряды распустили. Преданные своему делу амазонки охраняли низложенного короля Дагомеи Аголи Агбо. Одни продолжали партизанскую борьбу, другие обзавелись семьями. Как отмечали соотечественники, переход к мирной жизни давался им непросто. Рутина наводила нестерпимую скуку, и, как свидетельствовали современники, некоторые из бывших «мино» регулярно устраивали драки.
В начале XX столетия в разных точках Африки были основаны движения за права женщин. В 1918-м возникла «Женская лига Банту» в Южной Африке, спустя 5 лет — «Египетский феминистский союз». Его основала Худа Шаарави, юные годы которой прошли в гареме. Во время борьбы за независимость в Кении, Анголе и других африканских странах женщины сражались наравне с мужчинами.