Бальтазар Косса происходил из рода римских патрициев. Во второй половине XIV века, когда он появился на свет, его семья владела небольшим островом в Неаполитанском заливе. В юности Бальтазар пошел по стопам старшего брата Гаспара (прозванного «адмиралом пиратского флота») и стал пиратом. Морской разбой оказался гораздо более выгодным предприятием, чем прозябание в скромном родовом гнезде, насчитывавшем несколько деревушек, и пришелся юноше по вкусу.
После семи лет на пиратском корабле Косса поступил в Болонский университет, изучал там гражданское и церковное право. Был лидером студентов, прославился как талантливый фехтовальщик. Компания его ровесников хозяйничала в городе — шайку даже назвали «10 дьяволами». В Болонье Косса влюбился в Яндру делла Скала — 22-летнюю девушку, за которой охотилась инквизиция. Яндру обвиняли в ведовстве, поклонении дьяволу, жертвоприношениях, кровосмесительстве. Когда за возлюбленной Бальтазара пришли люди инквизиции, он, отбиваясь, убил двух человек. Отчаянное сопротивление не помогло — пара оказалась за решеткой.
Бальтазара и Яндру приговорили к костру. Их допрашивал великий инквизитор Доменико Бранталино. Узник, не растерявший разбойничьей хватки, уже через несколько дней убил стражника, пришедшего к нему в камеру с едой. В одежде охранника Косса выбрался в город и скрылся от преследования. Фантастическая биография этого человека была описана в романе греческого писателя Александра Парадисиса, переведенном на русский язык.
Будущий папа римский не только бежал из тюрьмы, но и вместе с братом и отрядом пиратов вернулся в Болонью и после сражения освободил Яндру. Затем он еще четыре года промышлял морским разбоем, терроризируя все Средиземноморье. Богатую добычу хранил на острове Искья, принадлежавшем семье Коссы. Были в числе такой добычи и рабы — невольничий рынок процветал.
Одно из плаваний завершилось катастрофой. Разыгрался шторм, корабль Бальтазара отправился на морское дно, а самого капитана едва живого выбросило на берег. Там его избили и под конвоем отправили в город Ночеру, где заключили в крепость как особо опасного преступника. Жизнь Коссы вновь висела на волоске. На этот раз ему не пришлось совершать побег — выручил папа римский.
В это время (на рубеже XIV-XV вв.) католическая церковь переживала смуту, известную как Великий западный раскол. Первенство папы римского (Урбана VI) оспаривал папа во французском Авиньоне (Климент VII). У каждого понтифика были свои кардиналы, курии, сторонники и войска. Урбан, пообещав Бальтазару прощение его прежних преступлений, предложил ему возглавить римские войска. Также новый назначенец возглавил расследование в отношении кардиналов и епископов, изменивших Урбану. Те из них, кто попал в руки Коссы, были задушены, утоплены или зарезаны.
В 1389 году Урбан VI скоропостижно скончался. Его преемник Бонифаций IX сделал Коссу кардиналом. Еще оставаясь главой папских войск, он разгромил заговорщиков, попытавшихся расправиться с Бонифацием. Также Косса стал легатом Святого престола в Болонье. В этом статусе он подписал протокол об избрании папы Григория XII. На тот момент Косса уже был самым влиятельным кардиналом — его отношения с папой были крайне напряженными. В 1409-м Бальтазар созвал Пизанский собор, который должен был низложить авиньонского и римского пап и избрать вместо них нового. Участники собрания высказались за то, чтобы папскую тиару получил сам Косса, но он от такой чести отказался.
Пизанским папой (антипапой) стал грек Петр Филарг, принявший имя Александра V. Он целиком зависел от Кассы — кардинал без ложной скромности пользовался своим привилегированным положением и даже назначил своих братьев-пиратов на важные военные должности. Через год Александр скончался — в 1410-м новым антипапой стал Иоанн XXIII. Под таким именем в анналы церковной истории вошел Бальтазар Косса.
Став папой, Косса не упустил возможности обогатиться и утвердил прейскурант индульгенций — теперь каждый желающий мог получить отпущение грехов, уплатив за это положенную сумму. Пополняя карманы, папа не забывал и своих политических противников. Одним из них был неаполитанский король Владислав. По одной из версий, Косса отправил Владиславу в качестве наложницы свою внучку Динора, которой предварительно дал любовное зелье. Зелье оказалось ядом, а попробовавшие его Динора и Владислав скончались.
Тем временем раздираемое противоречиями католическое духовенство наконец-то договорилось съехаться в вольном городе Констанце, где должен был пройти вселенский собор. Собор открылся в ноябре 1414-го и продолжался 4 года. Именно там сожгли Яна Гуса — главного идеолога чешской реформации. Иоанн XXIII присутствовал на суде, на котором Гусу предъявили обвинение в ереси, но костра так и не увидел, потому что сам был вынужден уносить ноги, переодевшись конюхом. Накануне собор постановил, что папа должен был подчиняться коллективным решениям всего съезда духовенства — еще раньше он обещал отречься, если церковь решит, что так будет лучше. Предчувствуя беду, Косса бежал к Фридриху Австрийскому в Шафхаузен.
Присутствовал на соборе и император Священной Римской империи Сигизмунд. Оказавшись в укрытии, Бальтазар принялся писать ему письма в надежде на покровительство. Но увещевания не помогли. В Констанце над папой начался суд. Свидетели начали давать иерархам шокирующие показания о понтифике. Сигизмунд объявил Фридриху войну (а церковь заодно предала того анафеме). Косса бежал из Шафхаузена в Фрибург, но был там пленен в мае 1415 года. Его лишили сана.
Одним из пунктов обвинения было распутное поведение Коссы — у него было множество любовниц самых разных возрастов. Понтифик оставался сладострастником и в почтенном возрасте — привычка, оставшаяся от разгульной пиратской жизни, никуда не делась даже после того, как кардинал возглавил церковь. Также Бальтазара обвинили в убийствах, объявили раскольником и грешником.
Низложенный папа провел несколько лет в темнице в немецком городе Мангейм. Затем ему удалось выйти на свободу, выплатив курфюрсту пфальцскому гигантский выкуп. Косса отправился в Италию и был принят новым папой — Мартином V, носившим при Иоанне XXIII сан кардинала. Мартин даже пожаловал Бальтазару кардинальскую шапку. Остаток своих дней бывший папа провел относительно благополучно. Скончался во Флоренции в 1419 году. Его гробницу соорудил Донателло. Сегодня церковь официально считает Коссу антипапой — имя Иоанна XXIII получил Анджело Джузеппе Ронкалли (папа в 1958—1963 гг.).