Жан Эжен Робер-Уден родился 7 декабря 1805 года в небольшом французском городке Блуа. Отец Робера-Удена предполагал, что его сын станет отличным юристом, однако сам Жан решил пойти по стопам отца и заняться часовым ремеслом — сложные механизмы привлекали его куда больше, чем скучные трактаты. Отца выбор сына расстроил: он надеялся, что Жан сможет войти в высшее общество, а не корпеть всю жизнь в мастерской. В будущем навыки часовщика пригодятся Роберу-Убену: многие его иллюзии были механизированы.
Ближе ко второй половине 1820-х годов Робер-Уден заинтересовался тем, как иллюзионисты проворачивают свои фокусы. Часовых дел мастер начал читать об иллюзиях, наблюдать за фокусниками, что-то из увиденного повторял самостоятельно, однако на жизнь продолжал зарабатывать созданием и ремонтом часов. Вскоре Робер-Уден женился, в браке родились восемь детей (до взрослого возраста дожили лишь трое). Теперь он делал не только часы, но и диковинные игрушки: голосистые механические пташки, мини-канатоходцы произвели настоящий фурор в обществе. Одно из изобретений Робера-Удена — устройство, способное писать и рисовать — привлекло внимание французского монарха Луи-Филиппа.
Лишь к 1840-м годам Робер-Уден начал заниматься тем, что давно интересовало его, — иллюзиями. Поначалу он выступал с простыми трюками на, как бы сказали сейчас, корпоративах, а в 1845 году открыл иллюзионный театр. Детище Робера-Удена, правда, поначалу оказалось убыточным, и фокусник даже вынужден был закрыть зрелищное учреждение. Однако следующие попытки оказались куда более успешными. Иллюзионисту удалось привлечь зрителей механическими чудесами и последними достижениями техники.
Театр освещался с помощью электричества, что уже было новшеством, с электричеством были связаны и некоторые фокусы. Также Робер-Уден проделывал трюки с деньгами, что крайне захватывало посетителей. Одним из коронных трюков волшебника было «выращивание» апельсинового дерева — растение росло и расцветало прямо на глазах зевак, словно в ускоренном режиме.
Кстати, по-французски фамилия иллюзиониста пишется как Robert-Houdin. Именно в его честь выбрал псевдоним известнейший фокусник Гарри Гудини. Робер-Уден долгое время был кумиром последнего, однако, когда Гудини и сам добился немалых высот в профессии, он начал открыто критиковать своего предшественника и учителя.
Также интересно, что Робер-Уден был одним из прототипов Призрака Оперы. Герой романа Гастона Леру, как и знаменитый иллюзионист, осуществлял трюки с деньгами и конструировал немыслимые механизмы — правда, в подземельях Парижской оперы. Кроме того, Робер-Уден вошел в историю как один из наиболее элегантных фокусников своего времени: он одним из первых начал носить фрак. Позже эту моду переняли и другие иллюзионисты.
Скончался Робер-Уден в 1871 году в возрасте 65 лет. Он успел проехаться с гастролями по Алжиру, написать три книги о фокусах и навсегда войти в историю иллюзионизма.