С изобретением книгопечатания в Европе самым распространенным изданием стал «Декамерон» Боккаччо. Этот «бестселлер» Возрождения посвящался любви и любовникам. Герой одной из новелл — согрешивший монах. Ему удалось избежать наказания, уличив настоятеля в аналогичном поступке. В старости Боккаччо открестился от непристойных рассказов, назвав их безнравственными. Несмотря на заявление автора, «Декамерон» точно отразил дух своего времени. Земные развлечения теперь не считались чем-то постыдным. Женщины отбросили, как надоевшую книгу, консервативную средневековую моду.
Глубокое декольте считалось вполне уместным для светского ужина. Платья открывали плечи. Представительницы прекрасного пола красили ресницы, губы и брови, осветляли волосы с помощью лимона. Стандарты красоты были вполне определенными: «Волосы золотистые, кожа сияющая, брови выразительные, глаза большие, брови не слишком широкие, нос тонкий. Шея не слишком короткая и не слишком длинная». Торговцы в парфюмерных лавках подсчитывали выручку, радуясь желанию дам украшать себя. В эпоху Ренессанса снят запрет на тему отношений мужчины и женщины. Жан Фернель — врач французского короля Генриха II — опубликовал работу, посвященную вопросам физиологии.
Средневековый «регламент», целиком и полностью определявший быт женщины, ушел в прошлое. «Князь гуманистов» Эразм Роттердамский настаивал на том, чтобы девушки имели доступ к образованию наравне с мужчинами. Однако далеко не все мыслители Возрождения разделяли эту мысль. Теоретик искусства Леон Баттиста Альберти писал: «Мужчины лучше переносят трудности, нежели чем женщины. Они гораздо выносливее. Робкие, медлительные, мягкие женщины нужны нам дома».
Любопытно, что итальянская куртизанка Туллия д’Арагона получила образование, которое в XVI столетии было доступно лишь мальчикам. В этом ей покровительствовал архиепископ Палермо. Перу Туллии принадлежит сочинение «Диалоги о бесконечности любви». Популярными в эпоху Ренессанса были стихотворения графини Вероники Гамбара. Вероника затрагивала ранее неприемлемые темы, например, домогательства мужчин. Сборники ее стихотворений хорошо продавались. Гамбара достигла успеха как на литературном поприще, так и в делах государственных: она была владетельницей города Корреджо. «Примадонна Возрождения» Изабелла д’Эсте, одна из самых образованных женщин своего времени, собрала обширную коллекцию произведений искусства, покровительствовала художникам и ученым, при ее дворе регулярно проходили шахматные турниры. Д’Эсте открыла школу для девочек.
Муза Микеланджело Виттория Колонна оставила богатое поэтическое наследие, по достоинству оцененное современниками. Куртизанка Вероника Франко, в отношениях с которой состоял французский монарх Генрих III, также издала несколько поэтических сборников. Она откровенно писала о своих любовных переживаниях. В 1580-м Франко заинтересовалась инквизиция: ее обвиняли в «запретных играх доме, наведении любовных чар». Вероника была оправдана. Во многом влиянию примадонн итальянского Ренессанса способствовало их богатство. Благодаря финансовой независимости и происхождению они могли приобщиться к занятиям, традиционно доступным мужчинам.
Свобода, привнесенная эпохой Возрождения, имела и другие последствия. Куда более лояльным в обществе стало отношение к публичным домам. «Женские переулки» в Италии и Франции, по сути, санкционировали местные власти. В Риме, Венеции и других крупных городах узнать девушек легкого поведения можно было по дресс-коду: туфли на высоких каблуках, перчатки. В итальянском городе Мерано характерным украшением являлся желтый цветок. В одной только Венеции в 1509 году насчитывалось больше 5 тысяч работниц публичных домов. Чтобы заполучить девушек, владельцы домов терпимости шли на различные ухищрения — например, обещали оплатить все долги. Бордели нередко работали с молчаливого согласия местных властей при условии своевременных взносов в казну.
Инструкция для владельца одного из публичных домов в Германии гласила: «Пусть присягнет, что будет содержать свой дом в порядке и снабжать его хорошими, опрятными и здоровыми женщинами и что он никогда не будет иметь менее четырнадцати, если же он лишится одной из них вследствие болезни или по какой-нибудь другой причине, то обязан в течение месяца возместить их другой или другими опытными, опрятными и здоровыми женщинами так, чтобы не уменьшалось вышеозначенное число». В связи с распространением сифилиса муниципалитеты распоряжались о медицинских обследованиях девушек в борделях.
Сохранились свидетельства, что во время проведения Констанцского собора (с 1414-го по 1418-й год) особенно удачливые куртизанки сколотили в Констанце целое состояние. Современники рассказывали, что во время осады Нойса в ходе Бургундских войн в войске Карла Смелого находилось несколько тысяч проституток.
Ренессанс — время праздника, игры, карнавальных шествий. В дни карнавала стирались правила и чаще, чем обыкновенно, назначались свидания. В Венеции проводились праздники на воде, девушки представали в образе нимф. Представительницы прекрасного пола могли также участвовать в соревнованиях по гребле. Эротика проникла и в свадебные обычаи, особенно простых горожан и крестьян. Мужчины и женщины вместе посещали баню, нередко их разделяла лишь невысокая перегородка. В бане назначали свидания, здесь мужья подкарауливали своих неверных жен. На праздниках получили распространение игры, когда мужчины и женщины касались друг друга. Редкое торжество обходилось без плясок. Танцы были энергичными, с возможностью импровизации.
В литературе периода Возрождения высмеиваются однополые отношения. В Италии в середине XVI столетия разгорелся скандал вокруг римского папы Юлия III, взявшего в качестве слуги бездомного подростка Инноченцо. После долгой службы Инноченцо получил титул кардинала. Юлию III приписывали и связи с другими мужчинами. По обвинению в содомии были привлечены молодой Леонардо да Винчи и Бенвенуто Челлини.