Политическая жизнь парижанина Этьена Марселя началась в 1354 году, когда ему уже было под полтинник. Точнее сказать невозможно. Несмотря на то, что отец Этьена был одним из богатейших торговцев Парижа, записи о рождениях отпрысков неродовитых семейств велись крайне неаккуратно. Существует два варианта года рождения Этьена: 1302-й и 1310-й, да и сведений о его жизни до середины века осталось крайне немного.
Как бы то ни было, Этьен продолжил дело своего отца — торговлю сукном. Будучи поставщиком королевского двора, он зарабатывал огромные деньги на продаже этого стратегического для средневековья товара. Начавшаяся война, которую впоследствии назовут Столетней, почти не повлияла на выгодный бизнес. Семья Марселей была богаче, чем многие парижские аристократы, но прав купцы имели гораздо меньше, чем даже рыцари-нищеброды.
В 1354 году Этьена Марселя, пользовавшегося репутацией честного и предприимчивого торговца, избрали парижским прево. Формально этот титул означал старшинство над всем столичным купечеством, но на самом деле прево являлся городским головой или, говоря современным языком, мэром 300-тысячного Парижа.
Франция в то время ещё не отошла от ужаса поражения при Креси в 1346 году, когда цвет рыцарства оказался побит английскими простолюдинами-лучниками. Народ жаждал реванша. Больше всех с этой идеей носился король Жан II Добрый. Он мечтал отомстить англичанам и восстановить репутацию французского воинства, однако на это нужны были деньги и немалые. В 1356 году Жан созвал Генеральные Штаты, чтобы потребовать от них разрешения на новые налоги. В том французском парламенте заседали представители трёх сословий: аристократы, духовенство и горожане. Формальным и неформальным лидером последних стал Этьен Марсель.
Парижский прево не был мощным оратором, поэтому для произнесения речей в зале Штатов ему понадобился помощник — епископ Роберт Ле Кок. Тот публично озвучивал предложения Марселя и тем самым выражал волю третьего сословия. Горожане и купечество не хотели перечить королю, но и не желали, чтобы выплачиваемые ими налоги шли в никуда. Этьен Марсель предложил: «Мы согласны на новые налоги, но лишь при условии, что будет создана специальная комиссия по контролю за их расходованием». Это было явным ограничением королевской власти, однако Жану II так нужны были деньги, что он согласился. Пришлось ему утвердить состав избранной депутатами комиссии из девяти человек. Среди задач комиссии значились регулярные созывы Генеральных Штатов, распределение налогов между всеми тремя сословиями и создание народной милиции — этакого ополчения.
В мае 1356 года депутаты Штатов разъехались по домам, собираясь всячески способствовать продвижению наметившихся реформ. 19 сентября того же года король, вооруживший армию на полученные деньги, и отказавшийся включить в её состав народное ополчение, вывел войско на поле при Пуатье. Мечта о реванше обернулась катастрофой. Жан II с младшим сыном угодили в плен, а оснащённая на последние деньги армия была разбита в пух и прах. Уцелевших в этом разгроме рыцарей, возвращавшихся по домам, французские крестьяне и горожане забрасывали тухлыми овощами.
Вместо пленённого отца управлять страной пришлось 18-летнему наследнику — дофину Карлу, будущему королю Карлу V. Ему тоже срочно нужны были деньги, причём огромные: за освобождение Жана II англичане потребовали выкуп в три миллиона крон. Таких сумм в опустошённой казне не было. Пришлось снова созывать Генеральные Штаты.
Тем временем Этьен Марсель готовил оборону Парижа и наладил обучение горожан военному делу. Быстро подготовили 20 тысяч бойцов самообороны, отремонтировали городские стены.
10 октября 1356 года в столицу для решения судьбы страны съехались восемь сотен депутатов Генеральных Штатов. Естественно, дофин требовал денег на выкуп отца, но парламент ему отказал. Депутаты объявили, что все деньги идут на сопротивление англичанам, а вводить новые налоги они согласятся только при условии подтверждения дофином прежних требований о контроле за расходованием бюджетных средств. Молодой дофин прервал работу парламента и спешно отправился к дядюшке, императору Священной Римской Империи Карлу IV, но получил от прижимистого родственника не деньги, а лишь слова искреннего сочувствия. Во Францию наследник вернулся ни с чем. Чтобы хоть как-то финансировать текущие расходы ему пришлось портить монеты, то есть перечеканивать их, уменьшая содержание драгоценных металлов. За 1357 год содержание золота во французских монетах упало на 82 процента, фактически они превратились в простые кусочки металла.
Всё это вызвало бурю возмущения. Торговцы отказывались продавать за новые деньги хоть что-то, в Париже массово стали закрываться лавки. Огромная толпа во главе с Этьеном Марселем пришла ко дворцу, требуя прекратить порчу монет. Париж находился на грани бунта. 19 января 1357 года дофин встретился с Марселем и несколькими представителями горожан, требуя унять народ и согласиться на хождение новых монет. Парижане наотрез отказались. Мало того, купеческий старшина призвал народ к восстанию. Дофин испугался и при большом скоплении горожан объявил об отмене хождения испорченных монет. Стало ясно, что власть слаба и готова на уступки.
В марте 1357 года на заседании вновь собравшихся Генеральных Штатов был оглашён документ, получивший название Великий мартовский ордонанс. Пункты этого документа существенно ограничивали королевскую власть, делая её подконтрольной депутатам регулярно созываемых Генеральных Штатов. За любыми действиями короля должна была следить специальная комиссия из 28 депутатов: четырёх священников, двенадцати дворян и двенадцати горожан. Таким образом, представительство и роль третьего сословия значительно укреплялись.
Одним из первых решений парламента после обнародования ордонанса стал письменный отказ пленённому королю. Жан II прислал из английского плена письмо с требованием ради возвращения его дражайшей персоны выплатить британцам гигантскую сумму, да ещё и передать им значительный кусок французской территории. Генеральные Штаты под предводительством Этьена Марселя при полной поддержке парижан ответили на это «нет». Дофин ничего с этим поделать не мог. Фактически он оказался на положении пленника: безвылазно сидел во дворце, опасаясь выйти на улицу.
В ноябре в ситуацию двоевластия вмешалась ещё одна сторона: на свободе оказался король Наварры Карл Злой. Этот правитель крошечного государства в Пиренеях был прямым потомком династии Капетингов, и давно претендовал на французский трон. Он был женат на дочери Жана II, но постоянно ругался с тестем и угодил в тюрьму за очередные оскорбления в адрес короля. Однако в Париже Карла Злого любили и в смутные времена помогли ему выбраться из темницы. Вчерашний узник выступил перед десятком тысяч горожан и заявил, что нынешняя королевская власть незаконна и плоха, но он может приложить все свои силы для её улучшения, при условии, правда, если сам займёт трон.
Пока Карл Злой и дофин оспаривали права друг друга на корону, Марсель создал в Париже протопартию — Братство Нотр-Дама, объединившую наиболее горячих сторонников купеческого старшины. Члены братства носили особые головные уборы, окрашенные в цвета герба Парижа, — сине-красные колпаки. Одним из первых требований братства стало удаление от трона наиболее одиозных придворных, в открытую грабивших подданных. Дофин на это не согласился. Тогда 22 февраля 1358 года вооруженная толпа под предводительством Марселя ворвалась в королевский дворец и прямо на глазах наследника престола убила двух наиболее ненавистных казнокрадов. Под горячую руку вполне мог попасть и сам дофин, но Марсель нахлобучил на голову принца сине-красный колпак.
С перепугу спасённый дофин признал оглашённый почти год назад ордонанс. 14 марта он официально объявил себя регентом, управляющим страной от лица пленённого отца, а через 11 дней тайно сбежал из столицы. Он хотел собрать верные ему силы и утопить бунтующий Париж в крови. Почти сразу под знамёнами дофина собралось три тысячи рыцарей, но этих сил для взятия парижских стен явно не хватало. Зато их было достаточно, чтобы перекрыть снабжение огромного города продовольствием и попытаться заморить восстание голодом.
В это время на севере разорённой англичанами Франции вспыхнул крестьянский бунт, известный под названием Жакерия. Лидер восставших Гильом Каль отправил к Этьену Марселю гонцов с просьбой о поддержке восставших. Парижский прево послал в помощь «жакам» два отряда. Парижане вместе с восставшими крестьянами смогли прорвать блокаду столицы, предпринятую дофином. Продовольствие стало поступать в Париж, но продолжалось это недолго. Собравшиеся с силами рыцари буквально утопили Жакерию в крови.
Этьен марсель принялся спешно искать новых союзников. В картине мира этого жителя средневековья Франция не могла существовать без короля. Если имевшийся монарх плох — то надо найти нового. Марсель решил пригласить в столицу Карла Злого. То, что король Наварры активно участвовал в пытках и казнях восставших крестьян, парижского прево не смутило. В начале лета Карл Злой вступил в Париж, но сопровождали его не наваррцы, а английские наёмники. Это возмутило парижан. Оставшиеся в городе сторонники дофина принялись кричать, что Этьен Марсель продался врагу, и от прево стали отмежёвываться даже самые преданные его сторонники. Тут же образовался заговор…
Ночью 31 июля Этьен Марсель объезжал городские укрепления. Во время проверки башни над воротами Сен-Антуан к нему подошли несколько человек во главе с его давним знакомым Жаном Майларом. Разговор перешёл в перепалку, и Майлар зарубил парижского прево. Шесть человек, сопровождавшие Марселя, так же были убиты. Через два дня Майлар и другие заговорщики открыли ворота Парижа перед дофином. Карл Злой, тоже связанный с заговорщиками, никакого сопротивления не оказал и покинул город. Парижское восстание закончилось.
Имя средневекового купеческого старшины могло бы затеряться в старинных хрониках, но через четыреста лет после его убийства оно было поднято на щит идеологами Французской революции. Марселя провозгласили защитником прав буржуазии, хотя он и не знал такого слова. Добившееся власти третье сословие желало собственной истории и повело свой род от Этьена Марселя. Теперь конная статуя богатого торговца сукном гордо стоит рядом с парижской ратушей.