Несмотря на свою сравнительно небольшую территорию, местные жители Астраханского ханства вели активную торговлю, экспортируя соль и рыбу. Находясь в чрезвычайно выгодном географическом положении, Астраханское ханство стало объектом посягательств всех крупных государств в Каспийском регионе.
История независимого Астраханского ханства насчитывает без малого около 100 лет. Государство было образовано ханом Большой Орды Махмудом в 1459 году на осколках распавшейся Золотой Орды.
Суверенная территория отличалась выгодным местоположением, благодаря чему в довольно короткие сроки образовались торговые связи с Казанью, Бухарой и Хорезмом. Товары и рабы поставлялись в основном по речным артериям прямиком в столицу ханства — Астрахань. Астраханское ханство простиралось от Прикаспийской низменности вплоть до Северного Кавказа и реки Терек. До начала 15-го века оно ещё признавало центральную власть Большой Орды, однако после окончательного разорения некогда огромного государства крымскими татарами Астраханское ханство получило окончательную независимость. Ещё при правителе Касиме между Московским княжеством и Астраханью установились тесные торговые отношения. Ежегодно в Астрахань приплывали московские корабли за солью, местные жители в основном занимались скотоводством.
Мирная торговля продолжалась вплоть до 1554 года, когда Московское княжество выдвинуло 30-тысячную армию против Астраханского ханства. Предлогом послужило взятие в плен московских послов. Астраханское и московское войска встретились 29 июня у Чёрного острова (в черте нынешнего города Волгограда). Авангард князя Вяземского одержал в упорном противостоянии победу. После этого взять столицу уже не составило никакого труда — она пала фактически бескровно. Хан Ямгурчей бежал в турецкую крепость Азов. Однако бывший правитель вернулся в 1555 году в город, заручившись поддержкой Крымского ханства и Турции. В его войске были как астраханские и ногайские воины, так и турецкие янычары.
Штурм Астрахани не увенчался успехом: русские войска обратили войско опального астраханского хана в бегство. Погоню за отступившим войском возглавил Дервиш-Али, который впоследствии стал наместником Москвы. Благодаря поддержке ногайских мурз Дервиш-Али начал боевые действия против ногайского бия Измаила, который являлся союзником московского царя. В помощь русским войскам были отправлены отряды Григория Кафтырёва и Фёдора Павлова. Встреча противоборствующих сторон произошла на Волге по пути в Москву. Москвичам сообщили, что Дервиш-Али перешёл на сторону врага. Войско Кафтырёва было отправлено в Астрахань, уже оставленную жителями. Московский воевода попытался переубедить Дервиша-Али и склонить его к миру, однако астраханский хан не изменил своему решению. Под давлением ногайско-крымских союзников Дервиш-Али атаковал русские отряды и вынудил их отступить. Астраханский хан боялся кары московского царя и попросил помощи у крымского хана Девлет-Гирея. После этого Иван Грозный назначил своего ставленника хана Дервиша-Али наместником в Астрахани. Хан послушно выплачивал ежегодно 1,2 тыс. руб. серебром и поставлял 3 тыс. осетров, а русские получили право на беспошлинный рыбный промысел вдоль всей Волги.
Население Астраханского ханства исповедовало ислам. После завоевания русскими религия сменилась на православие, хотя в регионе до сих пор существуют мусульманские общины. До образования независимой государственности Астрахань принадлежала трём братьям, которые были племянниками монгольского хана Ахмеда. Правители почти не жили в городе: летом, кочуя со своими стадами, татары уходили к пределам России в поисках хороших пастбищ и возвращались лишь зимой, чтобы провести в городе несколько месяцев.
2 года спустя Дервиш-Али втайне заключил союз с крымскими татарами. В Астрахань было стянуто небольшое войско численностью около 1 тыс. человек. Предполагается, что это была личная охранная гвардия хана. Затем последовал отказ от власти Москвы. Немедленно Иваном Грозным был организован новый поход на Астрахань, для чего был отправлен корпус из 3 тыс. человек. В подспорье к ним пришли донские казаки во главе с атаманом Филимоновым. Даже с таким небольшим войском им удалось одержать уверенную победу над Дервишем-Али. Увидев плывущих по реке казаков, хан предположил, что это лишь небольшая часть московского войска, и после этого бежал, испугавшись, что за ними последует серьёзное подкрепление.
Астрахань вновь была взята практически без боя, и в 1556 году город навсегда присоединился к Московскому государству. Дожидаясь помощи от крымского хана, Дервиш-Али получил всего лишь 700 человек в свой актив. Русским даже не понадобилось самим вступать с ними в бой. Они договорились с ногайскими мурзами, которые и довершили полную победу, передав русским захваченные трофеи и пушки. Астраханский хан вновь бежал на территорию Османской империи. Иван Грозный не стал проводить репрессии, сохранил торговлю и закрепил за собой право именоваться астраханским царём. После этой победы у Московской Руси появился выход в Каспийское море и обширнейшие земли бассейна Волги, которые открыли путь на Кавказ.
После 1556 года Астрахань полностью потеряла суверенитет, доставшись Московскому княжеству без каких-либо договоров. Сам город в дельте реки Волги существовал ещё с рубежа 9−10-го веков и некогда принадлежал Хазарскому каганату. Периодически городская черта перемещалась, постепенно приближаясь к Каспийскому морю.
Во времена Золотой Орды город назывался Аши-Тархан, а в русских летописях он упоминался как Асторокань. Предположительно в этих краях жили потомки сарматских племён, которые получали от Батыя грамоту — тархан. Отсюда и название города. После завоевания Московским княжеством город перенесли ещё ниже по течению Волги, на остров Саин или «Заячий бугор». Поначалу Астрахань была полностью деревянной, но уже в 1558 году новый воевода Иван Выродков приступил к строительству мощных оборонительных укреплений. Правителями Астрахани назначались воеводы. Жители некогда суверенного Астраханского ханства приняли присягу на верность русскому царю. В ответ на это Иван Грозный гарантировал спокойный кочевой уклад жизни и сохранил торговые отношения. Московский царь прекрасно понимал роль астраханских земель как основного транзитного пункта в торговле с восточными соседями.