Сюжет
На фоне зимнего пейзажа скользит затянутый в чёрное пресвитерианский священник. Вид его — воплощение сосредоточенности и стойкости. Скрещённые на груди руки, значительно осложняющие балансирование, говорят, какая напряжённая духовная работа происходит в преподобном Роберте Уокере в то время, как он с видимой лёгкостью скользит по льду.
Обычно развлекательное катание на коньках в исполнении Уокера приобретает глубокое символическое значение, свойственное романтизму. Священник, чья фигура впечатана в полотно, выглядит как символ всей Шотландии, её прогрессивных сил. И его скольжение — это торжество разума над мраком.
Пейзаж, данный довольно условно, стал пространством для экспериментов Ребёрна с возможностями передачи света и отражения через природу характера героя. Серо-розовая гамма подобрана так, что внимание зрителя не рассеивается, а приковано к изящно балансирующему мужчине.
Контекст
Роберт Уокер с детства любил кататься на коньках. Его отец, священник (как и большинство других родственников), служил некоторое время в Голландии, где скольжение по льду издавна известно как главная зимняя забава. Позднее, уже в Шотландии, Уокер вступил в Эдинбургский клуб фигурного катания. Это сообщество, известное с 1744 года и существующее поныне, отстаивает звание первого в мире объединения на почве страсти к конькам. Как бы то ни было, в перерывах между своими обязанностями Уокер катался на озере Даддингстон, где любили встречаться члены клуба.
Уокер получил разрешение стать священником, едва ему исполнилось 15 лет. Он женился, переехал в Шотландию и всю жизнь служил в Кэнонгейтской церкви в Эдинбурге. Роберт Уокер и Генри Ребёрн дружили. Возможно, сам Уокер попросил написать его портрет. Но не исключено, что идея принадлежит художнику. После смерти священника художник отдал портрет вдове, и полотно оставалось в семье до 1949 года, когда правнучка Уокера продала его Национальной галереей Шотландии.
Немногим позднее вокруг картины развернулась дискуссия относительно авторства Ребёрна. На полотне нет подписи, что само по себе является благодатной почвой для гипотез. При этом появились экспертные мнения, что живописная манера похожа на стиль француза Анри Пьера Данлу. Во второй половине 1790-х он бывал в Эдинбурге и писал портреты членов французской королевской семьи. В спорах сломано немало копий, но ни окончательных подтверждений, ни опровержений этой версии так и не выдвинуто. А потому Шотландия продолжает считать картину своей национальной иконой живописи.
Судьба художника
Уже при жизни Генри Ребёрн был признан одним из лучших шотландских живописцев. Так называемое Шотландское Просвещение обязано ему портретами известных и влиятельных людей своего времени, в том числе писателя Вальтера Скотта и основателя современной геологии Джеймса Геттона.
Ребёрн не получил профессионального художественного образования. В 24 года женившись на состоятельной Энн Эдгар, 35-летней вдовствующей графине Лесли, Ребёрн освободил себя от финансовых хлопот. Теперь он мог позволить себе путешествовать и изучать работы старых мастеров. Пару лет он провёл в Риме, где научился писать продаваемые и в целом приличные портреты.
К тому времени в Шотландии никто не мог составить Ребёрну конкуренцию. С начала 1790-х и до своей кончины в 1823 году художник был главным во всём Эдинбурге и его окрестностях. Особенно его выделяло то, что он был одним из немногих живописцев, кто не собирался покидать родину. Этот факт автоматически делал его творчество национальной шотландской гордостью.
В 1822 году Георг IV возвёл Ребёрна в рыцари, присвоив звание художника его королевского величества в Шотландии. На следующий год после столь знаменательного события живописец скоропостижно скончался, не оставив завещания.