Толчком к появлению Железного креста стал резкий поворот в Наполеоновских войнах. После поражения Бонапарта в России его европейские противники почувствовали скорый разгром Франции. Прусский король лично нарисовал эскиз креста, которым собирался наградить героев новой войны. Проект Фридриха Вильгельма, правда, уступил предложению профессора и создателя здания Королевского театра Карла Фридриха Шинкеля.
Высшей степенью Железного креста стала Большая звезда Железного креста. Эта награда предназначалась для военачальников, побеждавших в крупных сражениях. За период войны с Наполеоном Железных крестов 2-го класса вручили 16 000, 1-го класса — 650, Больших крестов — 7, Звезду Большого креста — 1 (ее получил Гебхард Леберехт Блюхер). Блюхер изменил ход битвы при Ватерлоо, когда во главе Нижнерейнской армии атаковал изможденные французские дивизии. Другая Звезда больше века спустя была вручена Паулю фон Гинденбургу за Первую мировую. После Блюхера и Гинденбурга Звезду уже никто не получал. Интересно, что Железные кресты не вручались прусским военным за войну с Австрией в 1866 году. Та война считалась гражданской.
Железный крест отличался от других немецких наград своей лаконичностью и простотой. Он был лишен мечей, орлов, корон и других подобных фигур. Его узнаваемая форма с серебряной окантовкой с тех пор почти не менялась. В основе ордена лежал черный тевтонский крест.
Тангейзер в образе тевтонского рыцаря. Манесский кодекс, XIV век
Фактически Железный крест учреждался 4 раза. На каждой новой войне награду «перевыпускали» (в 1870-м, 1914-м и 1939-м). При этом на обратной стороне любой награды чеканился год учреждения Фридрихом Вильгельмом — 1813. Этот же король учредил особую разновидность ордена — Кульмский крест (Знак отличия Железного креста). Он был создан для русских гвардейцев из корпуса Остермана-Толстого, остановившего марш Наполеона на Дрезден. Награду получили как выжившие, так и погибшие в бою под Кульмом.
Между Наполеоновскими войнами и следующей войной Пруссии и Франции прошло 55 лет. Когда новые военные получили кресты второго поколения, прежние обладатели награды уже были глубокими стариками. В 1870 — 1871 гг. при Вильгельме I Железных крестов было вручено почти в три раза больше, чем Фридрихе Вильгельме III (одних только наград 2-го класса — 42 000). А за Первую мировую военные получили больше 5 млн крестов. Даже в Третьем рейхе их было вручено меньше.
Император Вильгельм I с Железным крестом
Именно в период Первой мировой Железный крест стал фирменным символом германской армии. В качестве опознавательного знака его начали изображать на военной технике. Награду 2-го класса мог получить любой смельчак нижнего чина. А гордились крестом одинаково как генералы, так и рядовые. Адольф Гитлер получил крест 1-го класса в августе 1918 года. Однако он не любил вспоминать о той награде — ефрейтор получил ее из рук командира еврея.
Фюрер учредил новую версию креста уже 1 сентября 1939 года — в первый же день Второй мировой войны. К уже существующим степеням был добавлен Рыцарский крест за особую храбрость в бою (количество награждений — 7365). У него были свои версии с добавленными дубовыми листьями, мечами и бриллиантами. Рыцарские кресты внешне походили на младшие классы, но отличались большим размером. Их обладатели становились героями пропаганды, чьи изображения печатались на открытках.
Для владельцев наград, полученных во время Первой мировой, после 1939 года были введены пряжки (шпанги) — знаки повторного награждения. Серебристые знаки в форме имперского орла крепились булавками к ленточке креста 1914 года. Все Железные кресты Третьего рейха отличались от наград прошлых поколений свастикой в центре аверса.
Железный крест Первой мировой с пряжкой Железного креста Второй мировой
За Вторую мировую крест 1-го класса получили две женщины. Одной из них была Ханна Рейтш — пилот-инструктор боевых самолетов. Гитлер вручил ей награду лично. Фюрер носил свой крест за прошлую войну вместе с золотым партийным значком и черным знаком отличия за ранение. Традиционно Железный крест носился на красно-бело-черной ленте на левой груди. В группе с другими наградами он помещался на самое почетное место. Рыцарские кресты носились на шее. В полевых условиях их снимали, боясь потерять.
В Люфтваффе существовала специальная система зачетов, согласно которой и принималось решение о вручении ордена. За уничтоженный истребитель противника давали 1 пункт, за четырехмоторный бомбардировщик — 3 пункта. Для Железного креста 1-го класса требовалось набрать 5 пунктов, Рыцарского — около 40. У летчиков разных фронтов пункты могли зачислять по-разному. Например, на Востоке Рыцарский крест вручался за 100 сбитых истребителей, а на Западе — за 16.
Гельмут фон Паннвиц вручает фельдфебелю Железный крест 2-го класса. Паннвиц казнен в СССР за военные преступления по решению суда над «красновцами»
Историки отдельно выделяют Железные кресты, которыми награждались испанские добровольцы Синей (Голубой) дивизии, сражавшейся на Восточном фронте против СССР. Эти награды отличались более грубой обработкой, чем аутентичные немецкие. Во франкистской Испании производство Железных крестов не остановилось даже после окончания Второй мировой войны.
В Германии в 1957 году был принят закон о денацификации ордена. Железные кресты за Вторую мировую носить разрешалось, однако запрещалась свастика, поэтому ветеранам предлагалось заказать новые награды. Вместо свастики в центре аверса изображалась дубовая ветвь по прусскому образцу 1813 года.