Сюжет
В отличие от большинства баталистов Верещагин, желая показать интенсивность боя, выбирает не панораму, а фигуру отдельного безымянного солдата. Он ранен. Лицо его искажено ужасом и болью. Находяясь на грани смерти, он не думает об Отечестве, врагах или необходимости победить. Он страдает. И этот мужчина думает только о том, как спастись.
Такова природа человека, и её не в силах изменить пропагандистские лозунги о необходимости сражаться до последней капли крови. Особенно, когда солдат не родной дом защищает, а воюет где-то далеко от родины. Империя решает свои геополитические задачи за счёт простых солдат. Верещагин, сам не раз бывавший в эпицентре военных конфликтов, понимал, насколько бессмысленна смерть и конкретно этого мужчины, и его сотоварищей.
Репортажный характер живописи характерен для Верещагина. Предвещая прямые включения с места событий и газетные хроники, художник не только изображал то, что видел, в динамике, словно это прямой эфир, но и сопровождал подписями, которые переносили зрителя на место событий. Так и на этом полотне живописец указал: «Ой убили, братцы! Убили… ой смерть моя пришла…». Свои названия и комментарии художник оставлял обычно на раме или непосредственно на холсте.
Контекст
«Смертельно раненный» — часть Туркестанской серии, которую Верещагин писал в Мюнхене под впечатлением от увиденного в Средней Азии. За два года он создал 13 картин, 81 этюд и 133 рисунка. В таком составе серия была показана на первой персональной выставке художника в Хрустальном дворце в Лондоне в 1873 году, а в 1874 году — в Петербурге и Москве. Художнику пришлось столкнуться с обвинениями и в плагиате, и в очернении русской армии. Власть была против него, коллеги — Репин, Крамской, Стасов, Ге, Шишкин, Якоби — поддерживали.
Война, по мнению Верещагина, была «отвратительным наростом варварства на цивилизации». Чтобы убедить в этом современников и потомков, художник вновь и вновь отправлялся на поля сражений, чтобы на своих полотнах показать правду. Искусство было для него инструментом для трансляции идей.
На место военных действий художника пригласил генерал-губернатор Туркестана и командующий русскими войсками К. П. Кауфман. Верещагин не только писал, но и героически сражался, за что был удостоен Ордена Святого Георгия 4-й степени.
Во время Туркестанской кампании Верещагин писал не только батальные полотна, но и мирную жизнь: сутолоку базара, резные минареты, местных жителей. Своими картинами Верещагин открывал зрителям новый мир, на фоне которого война выглядела как недоступная пониманию бессмыслица.
Верещагин был точен в деталях. Его бескомпромиссной правдивостью восхищались передвижники. А вот критика и власть называли его ужасным, кровавым, жестоким, сравнивали его полотна с фотографией. Сам же художник говорил: «Слёзы набегают, когда вспоминаю весь этот ужас, а «умные люди» уверяют, что я холодным умом сочиняю небылицы».
Верещагин написал несколько серий, по которым становится понятна широкая география его перемещений. Туркестанская, Балканская, Индийская, Японская, «Русский Север», исследование личности Наполеона.
С началом Русско-японской войны Верещагин получил предложение сопровождать вице-адмирала С. О. Макарова. 31 марта 1904 года они, будучи на броненосце «Петропавловск», погибли, когда судно подорвалось на мине.