История о Боудикке и её подвиге больше похожа на красивую древнюю легенду или готовый сюжет для блокбастера в духе «Храброго сердца», хотя сама королева — лицо вполне реальное, как и поступок, благодаря которому она прославилась. Боудикка, супруга вождя племени иценов, после смерти мужа оказалась в плену у римлян, которые постепенно завоёвывали территории бриттов, попутно уничтожая и грабя население острова. Местных жителей такое положение дел, разумеется, не устраивало, и захватчикам то и дело приходилось иметь дело с бунтовщиками.
Британия была мечтой римлян ещё со времён Юлия Цезаря. Продолжателем дела Цезаря стал император Клавдий, организовавший поход на Британию в 43 году. Постепенно продвигаясь вглубь острова от юго-восточной границы, римляне принимали капитуляцию правителей местных племён, захватывая таким образом Британию по кускам. Устанавливая на покорённых территориях свои порядки, римляне тем не менее позволили нескольким королям сохранить за собой власть над подконтрольными им землями с тем условием, что правитель согласится уступить полномочия по требованию Рима в нужный момент.
В их числе был Прасутаг, который признал римскую власть и получил право управлять собственной автономией, однако перед кончиной король объявил, что его наследниками, помимо императора Нерона, являются две дочери (от брака с Боудиккой). Завещание Прасутага было проигнорировано римлянами, которые надеялись безраздельно владеть землями племени иценов. По приказу Нерона Боудикку прилюдно выпороли, а её дочерей — изнасиловали (так, во всяком случае, утверждал историк Тацит). С этого и началась история одного из самых неприятных для римлян восстаний периода покорения Британии. Кем же была эта воинственная королева, руководившая бунтом против захватчиков?
Боудикка происходила из аристократического рода и родилась, предположительно, между 25 и 30 гг. в Колчестере (ныне — территория графства Эссекс). В возрасте примерно 14 лет девочке начали преподавать историю, обучать её культуре, религии и традициям своего племени, а также боевым искусствам. Боудикка владела мечом, копьём и умела управляться с щитом. Кельтские дамы обладали достаточно большой свободой и правами, которых были лишены их современницы, жившие, скажем, в Греции или Риме. Девочек из знатных семей готовили к роли правительниц и воительниц, многие из них могли постоять за себя не хуже мужчин. Замуж Боудикку выдали в 43−45 гг. за короля иценов Прасутага. Его сотрудничество с римлянами началось в 47 году — после того, как войска вождя были разбиты. Приняв предложение Рима о сотрудничестве, Прасутаг более-менее мирно правил иценами до самой смерти.
Римляне, решившие пренебречь завещанием короля о передаче власти дочерям Прасутага Изольде и Сиоре (наравне с Нероном), фактически лишили Боудикку полагающихся ей привилегий, а для пущей убедительности прилюдно унизили её саму и обесчестили девочек. По римским законам, трон мог наследоваться только по мужской линии, и Рим не рассматривал возможность передачи власти потомкам женского пола. Как писал Тацит, все земли иценов отныне принадлежали римлянам, а с семьёй покойного короля обращались как с рабами.
Помимо избиения и насилия Боудикке пришлось пережить конфискацию всего имущества. «Никто не защищён против гордости и высокомерия римлян. Они осквернят наши святыни и обесчестят наших дев. Выиграть эту схватку или погибнуть — вот что я, женщина, собираюсь сделать», — такие слова, согласно Тациту, произнесла Боудикка. Королева, судя по всему, была женщиной решительной и волевой. О её внешности известно немногое: так, если верить другому римскому историку, Диону Кассию, описавшему Боудикку перед битвой, королева обладала необычайно высоким ростом, наружность её вызывала трепет, глаза сверкали яростью, голос был грубым, а роскошная шевелюра ниспадала каскадом до самых бёдер; она носила массивное золотое ожерелье и разноцветную тунику, закреплённую брошью.
В 60 году перед римлянами стояла важная задача: сломить моральный дух противника, уничтожив как можно больше их духовных и идейных предводителей из числа друидов. Воспользовавшись тем, что внимание Рима было сосредоточено на другом фронте, ицены заключили союз с соседним племенем триновантов. Лидером бунтовщиков стала, разумеется, разъярённая воительница Боудикка. Бывшей королеве удалось собрать под своим началом армию в 100 тыс. человек. В первую очередь войско попыталось отбить Колчестер, и подмога, присланная прокуратором Катом Деницием, не смогла защитить осаждённых. Через два дня оборона пала, и люди Боудикки заняли город. Отвоевать его назад римлянам не удалось, и римский военачальник Квинт Петиллий Цериал, командующий легионом, после поражения вынужден был обратиться в бегство.
Стратегически важным городом, который Боудикка собиралась захватить, был Лондиний (ныне — Лондон), заложенный римлянами вскоре после вторжения на остров в 43 году. По словам Кассия, воины Боудикки не знали милосердия и расправлялись с населением захваченных территорий крайне жестоко, не щадя никого, так как рассматривали представителей местных племён, принявших власть Рима, как коллаборационистов и таких же врагами, как и самих легионеров. Кассий утверждает, что женщин из благородных семейств казнили особо изощрённо и приносили их в жертву кельтской богине победы. Сама Боудикка, как считали некоторые, была ещё и жрицей, служившей этому божеству.
Войско объединённых племён заняло Лондиний, а также Веруламий (современный Сент-Олбанс, город к северо-западу от Лондона). Восставшие не только вырезали жителей захваченных поселений, но и уничтожали сами постройки, сжигая всё дотла. Историки полагают, что бунтовщики убили в общей сложности около 70−80 тыс. человек, в числе которых были как римляне, так и бритты.
Наместник Гай Светоний, решивший сдать Лондиний за нехваткой времени на подготовку обороны, собирал подконтрольные ему легионы с целью подавить восстание. Размер войска Светония (примерно 10 тыс.) значительно уступал силам Боудикки (по разным подсчётам за неё на тот момент воевали от 80 до 230 тыс.). Бывшая королева, появившаяся перед последователями на колеснице, вдохновила их на битву речью о том, что она идёт в бой не как особа благородных кровей, но как простая женщина, ищущая справедливости и возмездия, желающая скорее умереть за свободу, нежели жить рабыней. Боудикка также убедила воинов в благосклонности богов, которые уже помогли её племени одолеть римлян в нескольких сражениях.
Несмотря на численное превосходство, воины Боудикки были куда менее искусными в тактике и уступали римлянам в мастерстве. Точное место решающей битвы неизвестно, но, вероятно, это произошло недалеко от современного Бирмингема. Римляне атаковали войска противника дротиками, а затем перестроили фаланги клиньями и ударили по бриттам с фронта. Не выдержавшие натиска ицены бежали, однако обратный путь был перегорожен, по словами Тацита, обозом с семьями британских воинов. Остановленные таким образом войска Боудикки оказались в ловушке, и римляне беспощадно обрушили на них свою мощь, учинив побоище. Римляне убили около 80 тыс. воинов кельтской правительницы и потеряли около 400 своих солдат. Боудикка же, осознав поражение, предпочла принять яд, нежели сдаться в плен врагу. Ту же участь выбрали и её дочери, сопровождавшие мать в военных походах. Так, во всяком случае, утверждал Тацит. Дион же полагал, что Боудикка умерла вскоре после решающей битвы от некой болезни.
Кельтская королева стала первой британской героиней (и продолжает ею оставаться), а также одной из самых известных женщин-воительниц в истории государства. Её образ был особенно популярен в годы правления Елизаветы I, так как Боудикка символизировала всё то, что так любила подчёркивать дочь Генриха VIII, а именно: феминизм, независимость и лидерство в лице истинной правительницы-амазонки. Она стала символом сопротивления, примером женщины, способной повести за собой сотни тысяч в борьбе за идею и справедливость. Статую Боудикки можно увидеть на Вестминстерском мосту в Лондоне, недалеко от здания Парламента.