В 1814 году Наполеон, проиграв войну шестой коалиции, не просто был сослан на Эльбу — ему был предоставлен суверенитет над этим средиземноморским островом площадью в 223 кв км и тремя маленькими городами. Бонапарт занялся там разбитием виноградников и постройкой театра, реорганизовал добычу руды. Он поселился во дворце Мулини, где у него было около 600 придворных и солдат. За своим лидером последовали генералы Бертран, Друо и Кмбронн. Сверженный император собирался написать историю своего бурного царствования, но скоро изменил свои планы и установил тайную связь с континентом, где у него остались верные агенты.
Во Франции в это время была восстановлена власть династии Бурбонов. Противники у Реставрации нашлись во всех социальных слоях: буржуазии, крестьянстве, армии. Анонимные сатирические листки уже вовсю агитировали за Бонапарта, не забывая при этом критиковать окружение Людовика XVIII. Талейран говорил о старой-новой власти: «Они ничего не забыли и ничему не научились». Схожим образом высказался Александр I: «Бурбоны и не исправились, и неисправимы». После Реставрации во Франции была предпринята попытка отказаться от учреждений, появившихся при Наполеоне (кодекс, новая система налогового обложения, организация министерств).
Кроме новостей с родины Бонапарт внимательно следил за вестями с Венского конгресса, где державы-победительницы продолжали делить его наследство. Территории, отторгнутые от империи, поссорили союзников. Австрийцы и англичане не хотели усиления России и Пруссии. Предметами споров оставались Саксония и Польша. Даже с Эльбы было заметно, что в коалиции нет прежнего единства, прежде сплотившего европейских монархов перед общей угрозой.
В Вене Наполеона все еще боялись. Но даже самые бдительные дипломаты и военные убаюкивали себя успокаивающими слухами о правителе одинокого острова, который заперся в своих покоях и не предпринимает ничего опасного. По другой же легенде, в декабре 1814 года Наполеон заговорил с солдатом, по своей воле отправившимся в ссылку вслед за своим императором, и пообещал верному гренадеру, что скучать на Эльбе им осталось еще недолго. А уже 7 марта в венский дворец, где проходил конгресс, в разгар очередного бала прибыл курьер, который сообщил, что император высадился во Франции и движется к Парижу.
«Корсиканское чудовище высадилось в бухте Жуан», «Людоед идет в Трассу», «Узурпатор вошел в Гренобль», «Бонапарт занял Лион», «Наполеон приближается к Фонтенбло», «Его императорское величество вступает в верный ему Париж» — так менялись заголовки газет в те дни, кода Бонапарт приближался к столице. Со стремительностью приближения можно было сравнить только неожиданность высадки. Ни тогда, ни потом Наполеон так и не рассказал никому, как пришел к этому решению (о самом решении первой сообщил матери: «Я не могу умереть на этом острове и кончить свое поприще в покое»).
Незадолго до своего возвращения Бонапарт принял у себя чиновника, отправленного на остров бывшим наполеоновским министром иностранных дел герцогом Бассано. Суть переданного им сообщения заключалась в следующем: дворяне бесчинствуют, король вызывает всеобщее недовольство, армия ропщет. Очевидно, что ссыльный полководец не покинул бы Эльбы, если бы не был уверен в том, что не только гвардия, но и армия поддержит его возвращение во Францию.
Наполеон собирался не завоевать страну, а освободить ее — именно так он декларировал свою цель. И тем не менее полководец справедливо опасался покушения. Поэтому высадка подготавливалась тайно. Море кроме французских кораблей патрулировали английские, но до материка император добрался незамеченным. Наполеоновская флотилия причалила к берегу 1 марта 1815 года. Таможенная стража, находившаяся в бухте Жуан, должна была арестовать нежданного гостя, но увидев его, сняла шапки и присоединилась к своему главнокомандующему. Начались 100 дней Наполеона.
Двадцатидневный переход Бонапарта до Парижа — самая поразительная авантюра в его биографии. Солдаты отказывались стрелять в государя, крестьяне встречали его ликующим скандированием. В ночь на 20 число Людовик покинул Тюильри, а уже вечером туда на руках внесли Наполеона.