Ян Потоцкий родился в богатой семье польского графа. С семи лет жил в Швейцарии и Франции, где получил блестящее образование. С юности им овладела страсть к путешествиям. Он объехал всё Средиземноморье, включая Египет, Марокко и Тунис, завязал дружбу с мальтийскими рыцарями, посетил большинство европейских стран. Во время своих странствий он первым из поляков совершил полёт на воздушном шаре. В революционном Париже в собственной типографии граф печатал свои сочинения — от патриотических прокламаций до стихов. В конце 18-го века Потоцкий поступил на российскую службу, объехал Поволжье и Кавказ, в качестве научного руководителя дипломатической миссии в 1805 году изучал Дальний Восток.
Потоцкого называли «последним энциклопедистом», он занимался этнографией, лингвистикой и археологией. Как выдающегося этнографа тайного советника графа Потоцкого сделали почётным членом Императорской Академии наук. Впрочем, злые языки утверждали, что академиком граф стал не благодаря научным открытиям, а через масонские связи.
Сегодня Потоцкий известен благодаря роману с таинственной историей. Оригинал его «Рукописи, найденной в Сарагосе» так и не найден. Известно, что он писал свой роман в 1804 году по-французски. Первое издание состоялась только в 1847 году в переводе на польский язык с несохранившегося оригинала. Тогда публикация почти не вызвала интереса, и роман был заново открыт только спустя десятилетие. Но и сегодняшнего читателя захватывает структура книги, в которой сюжеты вырастают один из другого, только в конце складываясь в единую картину.
В декабре 1815 года Ян Потоцкий попросил капеллана освятить маленький серебряный шарик. По одним сведениям, это была ручка от сахарницы, которую он отломил тем же утром. По другой версии, граф испортил посуду за много лет до того дня, и долгие годы носил шарик с собой, тщательно шлифуя его чуть ли не каждый день. Как бы то ни было, вечером 23 декабря он закрылся в своей библиотеке, забил серебряный шарик в дуло пистолета и выстрелил себе в голову.
Причины самоубийства остались не ясны. Очень сомнительной является версия, распространившаяся в Польше, в начале 20-го века: якобы граф не смог пережить окончательного раздела своей родины на Венском конгрессе. Более вероятной кажется другая гипотеза: с помощью серебряного шарика Ян Потоцкий избавился от страшных головных болей, мучивших его на протяжении долгих лет.