Экранизация повести Николая Васильевича Гоголя «Ночь перед Рождеством» из цикла рассказов «Вечера на хуторе близ Диканьки» вышла на экраны в 1962 году. Гениальный советский режиссёр Александр Роу, признанный мастер киносказок, рассказывает историю про то, как в рождественскую ночь кузнец Вакула, влюблённый в местную капризную красавицу Оксану, обещает подарить ей черевички, как у царицы. Оседлав проказника чёрта, приятеля своей матери, он летит в петербургский дворец к самой императрице и добивается своего. По возвращению в родное украинское село Вакулу ожидает смиренная Оксана, которая успела полюбить пропащего кузнеца.
[Сборник: Николай Гоголь]
В 1960-е годы в Советском Союзе было трудно представить использование слова «рождество» в названии фильма, поэтому Роу прибегнул к небольшой хитрости — он взял общее название сборника повестей Гоголя «Вечера на хуторе близ Диканьки», таким образом обойдя цензурные запреты. Александру Артуровичу пришлось добавить авторского и карикатурного гротеска образам дьяка Осипа (Сергей Мартинсон) и чёрта (Георгий Милляр), подчеркнув антирелигиозный посыл для советской аудитории.
Сцены с народными гуляниями (колядование) всё же вошли в фильм, несмотря на их явно религиозный подтекст. Мистицизма в картине было предостаточно, но все обрядовые проявления подавались режиссёром сквозь призму скорее отживших традиций. Роу часто прибегал к подобным хитростям в других своих сказках, например в «Королевстве кривых зеркал», где режиссёр изящно показал «зазеркалье» советской жизни, выставив на передний план образ капризной и ленивой пионерки Оли.
Снимать картину изначально планировали под Полтавой, как раз в тех местах, о которых упоминается в повести Гоголя. Однако за зимними пейзажами пришлось отправиться в Мурманскую область, где снег лежал до конца мая. Там же на скорую руку создали украинскую деревню и подобрали массовку из местных жителей. Преимущественно это были студенты и горняки Кировска. На объявление о съёмках в фильме откликнулась масса людей: кандидатуры с крашеными ногтями и кольцами отклонялись сразу — Роу тщательно следил за подобными мелочами.
На роль Оксаны пробовались около 5000 претенденток, но предварительно одобрили Юлию Пашковскую по протекции Юрия Тимошенко, который сам пробовался на роль дьяка Осипа. Однажды, случайно увидев Людмилу Мызникову, которая проходила по киностудии Довженко и пробовалась на роль в другом фильме, Роу незамедлительно определился с исполнительницей Оксаны. Вот как она сама об этом вспоминала: «Ко мне подбежал какой-то человек и закричал: «Вот моя Оксана!», я просто опешила. С Юрием Тавровым (Вакулой) у нас дружба не сложилась. Мне казалось, что он чересчур замкнутый, и было тяжело играть к нему любовь. А вот плакалось в кадре легко — я скучала по дому, по маме, вспоминала киевский дом — и рыдала!».
Роль Вакулы досталась студенту Киевского театрального института Юрию Таврову. Надо отметить, что это была единственная крупная роль молодого актёра. После этого его кинокарьера не сложилась — он сыграл несколько эпизодических ролей, а затем имел большие проблемы со здоровьем и вовсе пропал.
Второстепенные персонажи в картинах Александра Роу всегда занимали особое положение и зачастую оттягивали на себя существенную часть славы главных героев, особенно это касалось Георгия Милляра, который играл всю «нечисть» во многих фильмах режиссёра. В «Вечерах на хуторе близ Диканьки» Милляр сыграл чёрта и одну небольшую роль местной сплетницы. Ученик Всеволода Мейерхольда, Милляр идеально подходил под гротескные роли, предлагаемые Роу.
Главная баба-яга страны, Милляр запомнился своим талантом и идеальными перевоплощениями во всех главных киносказках. В жизни Георгий Францевич был подстать своим персонажам, очень весёлым и саркастичным человеком. На съёмках он веселился как ребёнок: например, исполнителя роли кума Панаса (Анатолий Кубацкий) он называл Поносом, а себя за свои проделки Стариком Похабычем. Однако, каждый раз надевая костюм чёрта, он неизменно повторял: «Господи, прости меня за это хулиганство!». С исполнительницей роли Солохи Людмилой Хитяевой он постоянно шутил, и порой было невозможно понять, играют они в данный момент или просто веселятся.
Милляр и Хитяева устраивали застолья и пели в перерыве между съёмками. Кстати, Людмилу Хитяеву Роу взял вообще без проб, однако та, спустя несколько месяцев после согласия, призналась режиссёру, что не сможет играть свою роль. В перерыве между съёмками она получила серьёзную травму лица во время катания на лыжах. Посчитав это за дурной знак (она играла ведьму), сообщила режиссёру, что в ближайшие месяцы не сможет продолжить работу. К счастью для всех, Людмила Хитяева быстро поправилась и вернулась на площадку, правда уже с изящным бугорком на носу.
Впервые фильм показали в Кировском доме культуры для местных жителей, которые принимали участие в съёмках. На премьере картины творилось настоящее гоголевское безумие — в фойе местного дома культуры бегали черти и забрасывали зрителей искусственными снежинками.
Общесоюзная премьера картины состоялась 8 января 1962 года. Великому режиссёру удался ещё один сказочный шедевр, который с большим удовольствием смотрят зрители всех поколений по сей день. Фильм Александра Роу, наполненный рождественским настроением, погружает нас в гоголевский мистический мир, передавая современникам культуру и быт простых людей.