Евнухи выполняли при дворе императора множество функций. Они служили членам правящей семьи и воспитывали детей, организовывали жизнь дворца и принимали важные хозяйственные решения. Кроме того, евнухи контролировали сбор подати и изготовление оружия. В империи Тан они сформировали консультативный орган и наделили себя широкими полномочиями. В конце VIII века в их подчинении оказалась многочисленная армия. Против засилья евнухов боролся император Вэнь-цзун. Он сделал придворный церемониал куда более скромным, чем раньше, и уволил многих сановников. К большому неудовольствию подчиненных, Вэнь-цзун попытался искоренить при дворе казнокрадство. Евнухи, контролировавшие финансовые потоки, имели репутацию взяточников. Кроме того, у правителя были с ними личные счеты — евнухи убили его брата, императора Цзин-цзуна.
Император Юнлэ смотрит на дворцовых евнухов, играющих в мяч
Евнухи делились на два влиятельных клана; Вэнь-цзун наладил отношения с главой одного из них и спланировал убийство руководителя второй группы. После этого император организовал расправу над отдельными евнухами, занимавшими ключевые посты. Он ожидал удобного момента, чтобы организовать массовое убийство своих противников. Однажды на утренней аудиенции ему доложили о благоприятном знамении — якобы на гранатовом дереве у дворца выступила сладкая роса. Вэнь-цзун приказал евнухам выйти на улицу, чтобы они исследовали это природное явление. В саду их ждали заговорщики. Евнухи обнаружили их присутствие и спаслись бегством.
Союзников императора публично казнили, по некоторым оценкам, неудача «заговора сладкой росы» привела к гибели тысяч людей. Более того, евнухи заставили правителя казнить сына и наследника Ли Юна. Усилилась власть военных губернаторов, в разных точках страны вспыхнули восстания. В 907 году закончилось правление последнего императора из династии Ли.
Влияние евнухов при дворе со временем усилилось. Начиная с XIV века, их также привлекали к дипломатической службе.