Политические заключённые содержались в особых лагерях. Узников ГУЛАГа использовали в качестве бесплатной рабочей силы: заключённые построили десятки гидроэлектростанций, Беломорканал и другие крупные транспортные объекты СССР. При этом они работали в тяжёлых условиях — без еды и тёплой одежды. В лагерном мире действовала система наказаний, включая нахождение на морозе босиком.
Лагерь «Соловки» действовал в 1920—1930-х годах. В 1930-м здесь содержались более 70 тысяч человек. Узники погибали из-за суровых природных условий; за всё время существования лагеря здесь скончались не менее 7 тысяч арестантов.
По словам ряда исследователей, над заключёнными регулярно издевались. Так, «нарушителя» заставляли громко кричать много часов подряд; если он останавливался, убивали нескольких его товарищей. В 1929-м сюда приехал Горький. К его приезду лагерь привели в «парадный» вид, и впечатления писателя от поездки были положительными.
Узники ГУЛАГа построили канал имени Москвы, Волго-Донской канал, прокладывали пути на Транссибе. Их задействовали в строительстве Трансполярной магистрали, Сахалинского тоннеля и многих других объектов. Арестанты возводили целые города.
Из воспоминаний Петра Белых, осуждённого на 8 лет: «В конце октября нас привезли на прииск «Ударник». В зоне, ограждённой в два ряда колючей проволокой, с вышками по углам, были натянуты большие брезентовые палатки, заваленные снегом. В палатках установлены двухъярусные нары и по две железных печки. На работу выходили под конвоем. Работали на полигонах, где вручную бурили шурфы в грунте почти сплошных камней и вечной мерзлоты. 12-часовая работа выматывала все силы. Подъём был установлен за два часа до развода. За это время каждый должен был принести по бревну из тайги для отопления лагеря. Для этого выпускали всех без конвоя. С каждым днём тайга уходила всё дальше, и заготавливать дрова становилось всё труднее. Трудно было найти сушняк. Доставку дров на проходной контролировала лагерная обслуга. Избивали всех, кто приносил мало. В состав обслуги входили воры, жулики, убийцы, наделённые большими правами. Они были беспощадны к «контрикам»,
В исправительно-трудовых лагерях существовали три категории режима содержания заключённых: строгий, усиленный и общий. На строгом режиме находились особо опасные преступники, осуждённые за убийства и разбой.
Из воспоминаний Валентины Яснопольской, приговорённой к 3 годам лагерей: «Привели меня в общую камеру, рассчитанную на 1517 человек, в которой находилось 45 арестантов. В камере была своя староста, и соблюдалась строгая очерёдность при размещении людей. Новички укладывались на небольшом свободном участке возле унитаза и потом, по мере освобождения мест, продвигались дальше; старожилы достигали кровати. Я добралась до кровати, вернее, доски, положенной на выступы между двумя кроватями, через два с половиной месяца, перед переводом в одиночку… Сидели в камере и уголовницы, но их было меньшинство, а в основном там томилась петроградская интеллигенция, люди большой культуры духа, в присутствии которых, несмотря на их обычную сдержанность и непритязательность, уголовники и малокультурные обитатели не смели ни выругаться, ни хамить, чувствуя их духовное превосходство и невольно подчиняясь ему. После перевода в эту камеру начались допросы всегда ночью».
В материале использованы фотографии из Фондов Государственного музея истории ГУЛАГа (альбом фотографий Соловецкого лагеря особого назначения (СЛОН).