Анатолий Васильевич Ляпидевский (1908−1983)
Родился он в селе Белая Глина Ставропольской губернии в семье потомственного священника. Детство Ляпидевского прошло в станице Старощербиновской и городе Ейске. В молодости он успел освоить разные профессии: был и подручным в кузнице, и учеником слесаря, мотористом косилки и даже работал шофером на маслобойном заводе. В 1926 году попал в ряды Красной армии, через год окончил Ленинградскую школу ВВС, а в 1928 году и Севастопольскую школу морских летчиков. Служил сначала в строевой части ВВС Балтийского флота, затем работал летчиком-инструктором Ейской школе морских летчиков. С 1933 года ушел в запас и работал в гражданской авиации на Дальнем Востоке.
Когда развернулась операция по спасению челюскинцев, Ляпидевский совершил 29 поисковых полетов в пургу и непогоду. Только 5 марта 1934 года ему удалось, наконец, обнаружить их лагерь и совершить посадку на льдину. Летчик на 6-местном самолете АНТ-4 вывез оттуда 12 человек — 10 женщин и двоих детей. За проявленное мужество и героизм Анатолий Ляпидевский стал первым, кого удостоили звания Героя Советского Союза и вручили орден Ленина. А в 1939 году, после установления специального знака отличия, ему была вручена медаль «Золотая Звезда» № 1.
После героического спасения челюскинцев Ляпидевский вернулся в ряды армии, окончил инженерный факультет Военно-воздушной академии имени Н. Е. Жуковского. Ляпидевский стал замначальника Главной инспекции наркомата авиапромышленности и директором 156-го московского авиационного завода. В годы войны был начальником 4 отдела НИИ ВВС и замкомандующего ВВС 19-й армии. После войны снова стал замминистра советского авиапрома. Был директором завода № 25 МАП, затем опытного завода № 25 МСМ (ныне — Всероссийский НИИ автоматики им. Н. Л. Духова). Работал ведущим конструктором и заместителем главного инженера ОКБ А. И. Микояна, а с 1961 года ушел в запас в звании генерал-майора авиации.
Сигизмунд Александрович Леваневский (1902−1937)
Судьба этого героя закончилась трагически. Леваневский родился в Санкт-Петербурге и был выходцем из польской дворянской семьи. Во время Октябрьской революции он выступал на стороне большевиков, с 1918 года служил в армии, был участников Гражданской войны. В 1925 году окончил школу морской авиации и стал военно-морским летчиком, через пять лет был отправлен в запас. Был начальником летно-учебной части Всеукраинской школы летчиков и летчиком в Главсевморпути. Совершил несколько сверхдальних перелетов. Принимал участие в спасении экипажа и пассажиров «Челюскина», но в сам ледовый лагерь Шмидта не летал из-за аварии самолета у мыса Онман.
Однако позже, рискуя жизнью, Леваневский доставил из Уэлена в бухту Лаврентия хирурга Леонтьева, который сделал неотложную операцию по удалению аппендицита заместителю начальника экспедиции челюскинцев Боброву. Вторым удостоился высшего звания и получил медаль «Золотой Звезды» № 4. В 1935 году он предпринял попытку совершить беспосадочный перелёт на самолете АНТ-25 по маршруту Москва — Северный полюс — Сан-Франциско, однако из-за того, что в кабину пилота стало протекать масло, через 2000 км экипаж Леваневского был вынужден вернуться. В следующем году он совершил перелет из Лос-Анджелеса в Москву на поплавковом варианте пассажирского одномоторного самолёта Вaлти V-1A.
Самолет совершал несколько посадок в США и СССР. За полет Леваневский был награжден орденом Трудового Красного Знамени, а штурман Виктор Левченко — орденом Ленина. В 1937 году состоялся последний полет Леваневского, закончившийся трагически. Экипаж из 6 человек под руководством Леваневского собирался совершить полет на четырёхмоторном самолёте ДБ-А из Москвы через Северный полюс в город Фэрбенкс на Аляске. Но 13 августа, после пролета над Северным полюсом, связь с экипажем была потеряна. Леваневский успел только сообщить об отказе крайнего правого двигателя и о плохих метеоусловиях. Больше о судьбе самолета и экипажа ничего неизвестно, поиски результатов не дали.
Василий Сергеевич Молоков (1895−1982)
Василий Молоков родился в селе Ирининское Московской губернии, сегодня оно переименовано в Молоково. В молодости работал коробочной мастерской, молотобойцем в кузнице и слесарем. В 1915 году попал в армию, участвовал в Гражданской войне. В 1921 году окончил самарскую школу морских летчиков, служил в гражданском воздушном флоте и летал в Сибири и на Дальнем Востоке. В 1934 году вывез со льдины больше всех челюскинцев — 39 человек. На двухместном самолете Р-5 он эвакуировал по 6 человек, приспособив для перевозки людей подвешенные под плоскостями парашютные ящики.
В 1935 году Молоков открыл новую авиалинию через восточную Сибирь и Камчатку, совершив выдающийся перелет по маршруту Красноярск—Киренск—Якутск—Нагаево—Нижнеколымск—Уэлен и обратно вдоль арктического побережья до Архангельска. Совершил полёт вдоль Арктического побережья СССР, в 1937 участвовал в экспедиции на Северный полюс. Со следующего года стал начальником Главного управления гражданского воздушного флота СССР, а в годы войны по заданию ГКО создавал секретную авиаперегоночную трассу «Аляска-Сибирь» (Фэрбенкс — Красноярск). Командовал авиадивизиями на Западном и 3-м Белорусском фронтах, а с 1947 года отправлен в запас.
Николай Петрович Каманин (1908—1982)
Каманин, вероятно, самый знаменитый среди представленных летчиков. Он родился в городе Меленки Владимирской губернии в многодетной семье. Его мать, оставшись вдовой, смогла в годы Гражданской войны поднять на ноги семерых детей. Чтобы попасть в летную школу Каманин приписал себе в документах лишний год, изменив девятку на восьмерку, и в 1927 году поступил в Ленинградскую военно-теоретическую школу ВВС. После окончания обучения служил на Дальнем Востоке в Особой авиационной эскадрилье, вскоре стал командиром звена.
В 1934 был назначен командиром отряда самолетов по спасению челюскинцев. Группа самолетов в сложных метеоусловиях совершила перелет Олюторка — Ванкарем протяжённостью около 1500 км. Сам Каманин совершил 9 полетов на своем двухместном Р-5 в лагерь Шмидта и вывез оттуда 34 полярника, используя для размещения людей подвешенные под крыльями парашютные ящики. Ему присвоили звание Героя Советского Союза № 4 с вручением ордена Ленина, а в 1939 году наградили медалью «Золотая Звезда» за № 2. Во время советско-финской войны командовал легкобомбардировочной авиабригадой. В конце 1940 года его перевели в Ташкент, участвовал в Иранской операции в 1941 году.
После начала войны занимался формированием и подготовкой авиационных соединений для фронта. Соединения под его командованием участвовали в Великолукской, Белгородско-Харьковской, Киевской, Корсунь-Шевченковской, Львовско-Сандомирской, Будапештской и Венской операциях; освобождали от гитлеровских войск Украину, Польшу, Румынию, Венгрию и Чехословакию. За время войны он 17 раз удостаивался персональной благодарности в приказах Сталина. Ему были присвоены звания генерал-майора, а затем и генерал-лейтенанта авиации. После войны продолжил карьеру в армии. Работал в ГВФ, был заместителем председателя ДОСААФ по авиации. С 1958 года заместитель начальника Главного штаба ВВС по боевой подготовке.
Имя Каманина тесно связано с освоением космоса. В 1960-х он руководил отбором и подготовкой первых советских космонавтов. Вместе с ними он принимал участие в полётах на летающей лаборатории Ту-104А в условиях невесомости. В 1967 году получил звание генерал-полковника авиации. В 1970 году участвовал вместе с космонавтом В. Горбатко в первой шахматной партии «Космос-Земля» между космонавтами в полете и на Земле. С 1972 года в отставке.
Маврикий Трофимович Слепнёв (1896—1965)
Родился в деревне Ямсковицы Санкт-Петербургской губернии в семье крестьянина. Участвовал в Первой мировой войне, окончил Гатчинскую летную школу в 1917 году, а в 1918 году пришел в ряды РККА. В Гражданскую войну служил военным инженером 25-й стрелковой дивизии. Позднее окончил Высшую школу военных лётчиков и служил летчиком ГВФ. Занимался освоением воздушных путей в Средней Азии, на Дальнем Востоке и в Арктике. В 1934 году его вместе с Леваневским отправили в США за самолетами для спасения челюскинцев.
За один рейс со льдины на своем «Флитстере» Слепнёв вывез 5 человек. Позднее он эвакуировал больного Шмидта на лечение в США в город Ном на Аляске. Удостоен звания Героя Советского Союза и медали «Золотая Звезда». С 1935 года был командиров подразделений дирижаблей, а в 1939 году назначен начальником Академии ГВФ. В годы войны служил заместителем командира авиабригады ВВС Черноморского флота, затем работал в Главном штабе ВМФ.
Михаил Васильевич Водопьянов (1899—1980)
Родился в селе Большие Студенки Тамбовской губернии в семье крестьянина. В 1918 году вступил в РККА. Служил обозным в Дивизионе Воздушных Кораблей «Илья Муромец». В годы Гражданской войны воевал против Врангеля и Колчака. Работал помощником шофера, авиационным мотористом, затес окончил Московскую лётно-техническую школу. Прокладывал воздушный маршрут Хабаровск — Оха — Александровск-на-Сахалине, названный «Трассой героев» и протяженностью 1 130 км.
В 1933 году в испытательном полете из Москвы до Петропавловска-Камчатского его самолет потерпел крушение на Байкале. Бортмеханик погиб, а Водопьянов получил сотрясение мозга и множественные переломы. Только на голову ему наложили 36 швов. В 1934 году долго добивался, чтобы его допустили к спасательной операции челюскинцев. На самолете Р-5 совершил перелёт длиной почти 6500 км из Хабаровска в Ванкарем без штурмана и радиста через горы и хребты. Трижды летал к лагерю Шмидта и вывез 10 человек. 20 апреля 1934 года ему присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. А в 1939 году Водопьянову вручили медаль «Золотая звезда» № 6. Затем не раз совершал полеты в Арктику. В 1937 году впервые в мире посадил самолет на лед с применением тормозного парашюта. Участвовал в советско-финской и Великой Отечественной войнах.
В августе 1941 года Водопьянов принимал участие во втором налете на Берлин. Был вынужден совершить посадку на территории противника, через линию фронта прорвался к своим. За потери при операции был смещен с должности комдива, далее летал как рядовой летчик. В 1946 году отправлен в отставку в звании генерал-майора авиации. Позднее принимал участие в военных экспедициях Север и Север-2, а в 1949 году пыл представлен к награждению второй медалью «Золотая Звезда», но из-за секретности награждения получил орден Ленина.
Иван Васильевич Доронин (1903—1951)
Родился в селе Каменка Самарской губернии в семье крестьянина. Вступил в ряды ВМФ в 1920 году. В 1925-м окончил Севастопольскую летную школу и служил летчиком на Черноморском флоте. Был инструктором в школе морской авиации. С 1930 года в гражданской авиации. Доронин был командиром транспортного самолета по маршруту Иркутск — Якутск — Бодайбо, участвовал в экспедиции по исследованию Карского моря.
Доронин первым пролетел над Верхоянским хребтом и проложил линию Иркутск — Усть-Среднекан. На своем Юнкерсе W33 совершил один полет на льдину и спас двоих челюскинцев. За мужество и героизм Доронину Ивану Васильевичу 20 апреля 1934 года присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина, а после учреждения знака особого отличия ему вручена медаль «Золотая Звезда» № 7. В годы войны Доронин работал на авиационных заводах начальником лётно-испытательных станций.