Как отмечают исследователи, в первую очередь «черепаху» использовали при осадах, когда легионеры пытались штурмом взять ворота или сделать подкоп. При этом, по словам древнегреческого писателя, такое построение хоть и представляет «театральное зрелище, но служит надежнейшею защитой от стрел, которые соскальзывают с поверхности щитов». Во время сражений легионеры всегда держали скутум в левой руке. Таким образом, будучи в шеренге каждый солдат защищал не только себя, но и частично слева от него стоящего воина. Короткий меч (гладиус) при этом крепился на правом бедре: так его было удобнее выхватывать, чтобы никого не ранить в условиях довольно плотного строя.
В целом в Древнем Риме было несколько видов щитов. Отмечают, что скутум появился впервые еще в VIII веке до нашей эры, но повсеместно в римской армии он распространяется к веку IV веку до н. э. Древнегреческий историк Полибий, живший во втором веке до нашей эры, описывал скутум следующим образом: по его словам, это был большой выпуклый щит в два с половиной фута (то есть примерно 75 см) шириной и четыре фута (где-то 120 см) высотой. Следовательно, такой щит мог, конечно, не полностью, но почти на две трети закрыть тело человека. Его изготавливали из двух склеенных (клей делался из бычьей шкуры) вместе деревянных слоев. Затем внешнюю поверхность покрывали холстом, а потом — гладкой телячьей кожей, которая, надо отметить, была отнюдь не декоративным элементом: например, кожаное покрытие защищало щит от дождя. По краям скутума делали обрамление из железных полос: это нужно было для дополнительной защиты от удара меча и в целом от износа.
В центре скутума прикрепляли умбон — такую бронзовую или железную шишку. Благодаря своей обтекаемой форме он служил в качестве защиты от ударов оружия: мечи, копья, топоры соскальзывали, а у легионера появлялся шанс совершить контратаку. Более того в ближнем бою тот же умбон можно было использовать для нанесения оглушающих ударов по противнику, хотя при весе около 7 кг в отличие от того же более легкого греческого круглого гоплона, атаковать римским щитом скорее всего было достаточно затруднительно. Впрочем, помимо военных функций умбон мог выполнять и хозяйскую: считается, что в нем солдат мог хранить различные мелкие вещи, учитывая, что набалдашник можно было снять. Напротив него с внутренней стороны щита была приделана ручка, которая состояла из петли и металлической скобы. На ней, как правило, оставляли имя владельца вместе с номером его когорты. При этом опознавательные знаки каждого из легионов помещались на внешней стороне щита, на его кожаной поверхности вокруг умбона. Так, Вегеций писал, что «у различных когорт на щитах были нарисованы различные знаки».
Интересно, но и сегодня наследие римской военной машины продолжает жить. Например, в экипировке отрядов российской полиции, которые участвуют в обеспечении «правопорядка» на различного рода митингах и демонстрациях, существуют целых два класса щитов, которые действительно напоминают римские скутумы. Первый тип — это противоударные щиты. Их изготавливают преимущественно из алюминиевых сплавов, а также прозрачного (или непрозрачного) пластика, поэтому они служат для защиты от ударов палок и камней. Второй тип — бронещиты. Они, как нетрудно догадаться, предназначены для того, чтобы спасти от пули, причем не только пистолета, но и оружия большего калибра. Со времен скутумов, современные щиты уменьшились в размерах и полегчали. Так, черепаха не из древнеримских легионеров, а современных отечественных стражей порядка состоит в большей степени из противоударных щитов, средняя длина которых составляет 90 см, ширина — 50 см, а их средний вес варьируется от 3,2 до 4,5 кг. При этом тактика ведения боя внутри такого строя в целом не изменилась: только вместо гладиусов в руках полицейских дубинки — менее кровожадные, но не менее суровые.