Первая русская революция 1905 года безусловно отразилась на всех слоях общества. Участие знаменитого (причем по сей день) казачества в событиях тех лет закрепило за ним образ таких карательных отрядов. Действительно, увеличение революционного движения потребовало от правительства привлекать, помимо полиции и жандармерии, различные военные силы. Так, историк В. П. Трут в статье «Роль казачества в подавлении революции 1905−1907 годов» рассказывает, что уже в начале революции для подавление беспорядков использовались казачьи полки первой очереди, то есть непосредственно служившие в войсках, и частично полки второй очереди — те, которые жили в станицах, но периодически проходили так называемые лагерные сборы.
Спустя чуть больше месяца, с 22 февраля 1905 года, полки второй очереди и различных казачьих округов империи мобилизовали. При этом 16 из них отправили на «внутреннюю службу» с целью поддержания порядка в разных регионах страны. На разгон беспорядков и усмирение недовольных масс казаков отправляли без огнестрельного оружия. Тогда-то в ход и шли знаменитые казачьи нагайки: этот инструмент, предназначенный для подстегивания лошадей (ведь казаки не имели шпор), против человека превращался пусть и не в летальное, но грозное оружие.
Изначально нагайка — это плеть с узким концом, с помощью которой управляли лошадью. Вообще плеть с древнейших времен была орудием пастухов, то есть опять же инструмент, используемый в повседневной жизни, который впоследствии приобрел функции оружия: для этого было необходимо усилить конец плети своего рода грузилом, что превращало инструмент управления лошадью или коровой в оружие если не нападения, то по крайней мере самозащиты.
Плеть использовали многочисленные кочевые народы по всей Азии, порой придавая ей чуть ли не магические свойства. Так, кочевники верили, что она пропитана потом коня, и к ней не могут подобраться бесы или прочая нечистая сила. По этой причине, как считается, был обычай вешать плеть у изголовья девушек (в том числе и беременных). У тюркских народов конные состязания с кнутами были популярным развлечением, а, например, киргизы вплоть до XX века практиковали конный бой голых по торс соперников: их целью было выбить бичом друг друга из седла.
У калмыков кнут назывался маля, у татар — камча, а у казаков — нагайка. Некоторые связывают название нагайки с именем Ногая, беклярбека, то есть, скажем, административного правителя какого-то региона, который тем не менее, не был чингизидом и соответственно не мог называться ханом (хотя Ногай, как отмечают, и по линии старшего сына Чингисхана Джучи был с ним в родстве). Ногай правил на самой западной территории Золотой орды между Дунаем и Днестром.
От его имени пошло имя тюркского народа ногайцы. Соответственно, достаточно логично выглядит предположение, что подобно тому, как одежду черкесов называли черкесской, плеть получила имя нагайка. Согласно другой версии, с изменением способа ношения оружия, например, не на руке, а в сапоге, то есть «у ноги», тюркское название камча преобразовалось в ту самую нагайку.
Вместе с тем, предшественником нагайки именно как оружия мог быть и кистень, считают некоторые исследователи. Принцип действия и даже форма действительно имеют некие сходства: к деревянной рукояти прикреплен ремень (в случае кистеня это могла быть и цепь), на конце которого подвешен небольшой груз. С изменением доспеха необходимость в пробивной, ударной силе кистеня пропала, а вот нагайка с вполне выполняла необходимую оглушающую функцию особенно для конного воина.
Кстати неким переходным этапом между кистенем и нагайкой, который до сих пор используется казаками, вполне можно считать «волчатку». Ее казаки применяли, охотясь на волков. Это был более тяжелый, нежели классический, вариант нагайки: ее вес составлял 400 грамм, достаточно длинный — от 60 до 80 см и толстый в обхвате — 2,8 см. Интересно, что несмотря на большее сходство с кистенем, груз в плеть «волчатки» не вставляли, а рукоять была не деревянной, а также туго сплетенной из полос сыромятной кожи вокруг так называемого витеня — внутренней части плетения, прочно перетянутого ниткой.
Классической же нагайкой принято считать донскую и кубанскую. У первой есть металлические кольца, которые соединяют плеть с рукоятью, при том длина рукояти и длина плети, как правило, были равными, хотя каждый мастер делал по-своему. В среднем рукоять меряли по руке от локтя до середины ладони, что примерно равнялось 30−40 см. В свою очередь, кубанская нагайка была короче — около 15−20 см. В отличие от донской, ее плеть продолжала рукоять, как волчатка.
Основу этого оружия делали из дерева, которое впоследствии оплеталось полосками кожи. Затем крепился темляк — петля, через которую продевали кисть. Сама оплетка называлась сервень: на конце сервеня был тот самый шлепок — кожаный карман, который укреплял плетение, не позволял ему распускаться и соответственно защищал кожу лошади от рассечения.
Правда, в этот самый кармашек и можно было положить что-то типа пули, тогда простой инструмент превращался в оружие. В конце XIX века создается Приказ под номером 125 «О вновь вводимом казачьем конном снаряжении», который уже четко прописывает обмундирование и вооружение казачьего войска и параметры нагайки, которая получает название уставная: ее рукоять становится тоньше, но длиннее, а конец сервеня не имеет кармашка. Правда, впоследствии уже сами казаки преобразуют уставную нагайку в уставно-боевую. Так, например, в рукоять нередко вставлялся клинок, который можно было достать, прикрутить к рукояти и, взяв шлепок, раскручивать нагайку.