Могло ли такое быть?
Конечно. В момент смерти Сталина Берия был одной из сильнейших политических фигур СССР, а в первые недели после кончины Кобы его влияние только возросло. Раздел полномочий, что любопытно, произошёл ещё при жизни Сталина. Начиная с 1 марта окружение вождя ежедневно собиралось на даче в Кунцеве, пытаясь решить, что делать. Члены ЦК Политбюро, очевидно, ждали смерти Сталина, но не понимали, когда она наступит. Вероятность выздоровления 73-летнего человека, который уже несколько дней был парализован и не приходил в сознание, была ничтожно мала. Окружение вождя, однако, рисковать боялось. В итоге решающее заседание состоялось 5 марта в половине девятого вечера. Там произошло удивительное событие: Сталин был отправлен в отставку. Жить ему оставалось около часа, о происходящем он знать не мог. Но факт остаётся фактом, Сталин умер уже не будучи Председателем Совета министров СССР и главой ЦК.
За Кобой оставили место в Президиуме Центрального комитета, но от обязанностей секретаря его освободили. Оба поста перешли к Георгию Маленкову — самому опытному сталинскому аппаратчику и весьма искушённому интригану. Правда, уже 14 марта Маленкову пришлось сделать выбор между постом Председателя Совмина и должностью генсека. Маленков считал, что кресло главы правительства важнее и оставил за собой его. ЦК партии возглавил Хрущёв. Он получил ту самую должность, которая когда-то обеспечила Сталину полную победу в борьбе с Троцким, Зиновьевым и прочими партийными оппозиционерами.
Между тем, Берия оказался одновременно заместителем и Маленкова, и Хрущёва. В его руках сосредоточилась власть над силовиками. Берия возглавил Министерство внутренних дел, в котором на том же заседании было объединено сразу два ведомства. Помимо МВД, сюда было включено и МГБ (Министерство государственной безопасности) — то самое, которое после войны вывели из подчинения Берии, образовав из него отдельный наркомат. Теперь Берия имел те же полномочия, которыми когда-то пользовался руководитель НКВД. Вскоре Берия инициирует отмену ряда резонансных дел, например, «дела врачей» и «мингрельского дела», которое сильно ему вредило. Авторитет и популярность Берии возросли. Советская печать стала называть его «лучшим учеником Сталина».
Между тем, Берия быстро выжил из бывшего МГБ «чужих» руководителей, заменив их своими людьми. Хрущёв и Маленков были напуганы такой активностью и мгновенно объединились против общей угрозы. В итоге Берия был арестован (в аресте принимал участие лично Жуков), дискредитирован, осуждён и расстрелян. Многие исследователи полагают, что дело против министра было сфабриковано. От Берии избавились так же оперативно, как он сам в своё время избавлялся от мешавших ему людей.
Берия, к слову, всё понимал. Через несколько дней после ареста он написал Маленкову письмо с мольбой о прощении. Он каялся и просил пощады. Маленков письмо проигнорировал. И тем не менее у Берии был шанс взять власть. В мае 1953-го он достиг пика своего могущества. В этот момент министр внутренних дел мог бы сам арестовать Хрущёва с Маленковым. Почему он этого не сделал — загадка. Игра, однако, шла по очень жёстким правилам. Если не ты, то тебя.
Первый сценарий
Рассмотрим два сценария будущего СССР в случае победы Берии. Дальнейшее развитие событий зависело бы от того, каким образом Лаврентий Павлович пришёл бы к власти. Начнём с открытого конфликта с оппонентами. Арест Хрущёва и Маленкова был самым реальным для Берии способом встать у руля СССР и занять место Сталина. Сфабриковать дело, обвинить в антисоветском заговоре — всё это не составило бы для Берии труда. Конечно, пришлось бы столкнуться с некоторыми проблемами.
Пришлось бы арестовать ещё несколько десятков сторонников Хрущёва и Маленкова, а заодно объяснить советскому народу, что в высшие эшелоны власти закрались страшные предатели и враги советского народа. Однако обезглавленная оппозиция капитулировала бы быстро. Всё это походило на военный переворот, но авторитет и популярность Берии помогли бы ему удержать власть. А дальше Берия оказался бы в ситуации, когда у него самого возникли бы сомнения в своей легитимности. И в этой ситуации он был бы вынужден уничтожать всех, кто бы в этой легитимности усомнился. Это означает, что по СССР прокатилась бы новая волна террора и репрессий, в масштабах 1937−1939-х годов.
Берия проводил бы чистки органов сталинскими методами: аресты видных коммунистов вместе с их ставленниками, родственниками и домочадцами, наращивание культа личности нового вождя. Сталинские прихвостни были бы репрессированы и заменены людьми Берии. Молотов, Каганович, Ворошилов, Булганин — все пошли бы под расстрел. Микоян, возможно, уцелел бы, хотя тоже не факт. Словом, Берия избавлялся бы от друзей Сталина точно так же, как Сталин избавлялся от друзей Ленина. Сложно сказать, поднял бы Берия руку на героев войны — Жукова и Рокоссовского, но исключать такого поворота событий нельзя. К 1955 году СССР имел бы культ личности нового вождя и заодно критическое обострения отношений с США и Великобританией. Возможно, это была бы не холодная, а горячая война. Возможно, конечно, и нет. Нельзя исключать того, что Берия попытался бы устранить югославского лидера Иосипа Броза Тито, тем более, что такие планы были ещё у Сталина.
Второй сценарий
При иных обстоятельствах Берия мог бы прийти к власти и без переворота. Для этого ему каким-то образом нужно было бы оказаться во главе ЦК. Тогда он изначально сосредоточил бы в своих руках большие аппаратные возможности и смог бы подавить Маленкова с Хрущёвым, переведя их на вторые роли, но сохранив их поддержку. Это было бы коллективное руководство с Берией во главе. Сам Берия стал бы этаким Брежневым. Итог — застой. Тогда Берия мог бы наслаждаться властью, не колыхая огромный Союз. С Западом он при этом как-нибудь договорился бы.
Это не отменило бы холодной войны. Отношения остались бы тяжёлыми, но до прямого конфликта дело бы не дошло. Берия бы мирно старился во главе СССР, награждал бы себя орденами и званиями, а Политбюро поддерживало бы его как наиболее сильную, а потому необходимую фигуру. Такой сценарий удержания власти, которая является диктаторской, невероятно эффективен. Он помог очень многим диктаторам долго сидеть во главе своих стран. Самый известный пример — как раз Брежнев.