Началось все в 1951 году, когда Оливер Браун из Канзаса подал иск против городского школьного совета от имени своей 8-летней дочери. Его дочь должна была ездить в школу для чернокожих, которая находилась через 21 квартал от дома, почти на другом конце города, когда всего в 5 кварталах была школа для белых. Дело «Брауна против Совета по образованию» получило широкий общественный резонанс, когда суд предсказуемо отклонил требование отца разрешить дочери ходить в «белую» школу. Тогда другие чернокожие стали подавать аналогичные иски в других штатах. Дело дошло до Верховного суда, который в 1954 году постановил, что сегрегация в школах нарушает Четырнадцатую поправку Конституции и установил юридический запрет расовое деление в школах. Безусловно консервативная часть общества была возмущена, а южные штаты выразили открытый протест. Так в Алабаме решение запрета признали необоснованным и противоречащим законодательству штата.
Нижний ряд, слева-направо: Телма Матершед, Минниджин Браун, Элизабет Экфорд, Глория Рей; Верхний ряд, слева-направо: Джефферсон Томас, Мелба Патилло, Терренс Роберте, Карлотта Уоллз, Дэйзи Бейтс (президент арканзасского отделения Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения), Эрнст Грин.
Кульминацией бурления стала ситуация в городке Литл-Рок штата Арканзас в 1957 году. К началу учебного года, в соответствии с планом по десегрегации, в центральную школу города были зачислены первые девять чернокожих школьников, что вызвало протест большей части белого населения. Протестные настроения поддержал и губернатор штата Орвал Фаубус. В первый день занятий в начале сентября он направил к школе несколько вооружённых частей Национальной Гвардии Арканзаса, чтобы те не пропустили школьников в здание.
На школьников, пришедших в школу, обрушилась и ненависть толпы. Элизабет Экфорд была одной из «девятки» и так вспоминала свой первый учебный день:
«Я подошла к школе и наткнулась на охранника, который пропускал белых учеников… Когда я попробовала протиснуться мимо него, он поднял свой штык, потом это же самое сделали и другие охранники… Они так враждебно смотрели на меня, что я очень испугалась и не знала, что делать. Я обернулась и увидела, что сзади на меня наступает толпа… Кто-то выкрикнул «Линчевать её! Линчевать её!» Я попыталась найти глазами хоть одно дружелюбное лицо в толпе, хоть кого-нибудь, кто мог бы мне помочь. Я посмотрела на одну пожилую женщину, и её лицо показалось мне добрым, но когда наши глаза встретились вновь, она на меня плюнула… Кто-то крикнул «Тащите её к дереву! Надо заняться ниггером!».
Оборона школы длилась 19 дней, в течение которых школьники были вынуждены сидеть дома. Губернатор подвергся резкой критике со стороны школьного округа, который обвинил Фаубуса в нарушении судебного приказа, и со стороны президента Эйзенхауэра, который пытался переубедить главу штата.
Федеральный суд предписал губернатору убрать войска. Их заменили полицейские, а девять школьников, решивших, что город немного успокоился, 23 сентября снова попробовали пройти в школу. Но этим они только спровоцировали новые протесты и нападки в свой адрес. Школьников вывели под охраной, и спрятали от агрессивной толпы на полу автомобилей, накрыв одеялами. Возмущение нарастало, а в адрес федеральных властей сыпались обвинения в коммунистических взглядах.
СМИ активно освещали происходящее в Литл-Роке, президент больше не мог бездействовать. Эйзенхауэр официально предписал всем разойтись, но народ и губернатор проигнорировали предписание. Тогда президент подписал указ, по которому национальная гвардия Арканзаса становилась федеральной и выводилась из подчинения губернатору.
24 сентября в город была введена 101-я воздушно-десантная дивизия. С этого дня армия занималась уже охраной девяти чернокожих школьников, они провожали их в школу и обратно. Через два месяца, когда войска вывели, белые дети стали травить чернокожих школьников, чтобы те ушли. Но все они решили продолжить обучение и дошли до конца. Только одного из них выгнали из школы за то, что он ответил на оскорбление, ударив белого ученика ногой.
Через два месяца, когда войска были выведены, белые школьники стали травить чернокожих детей, чтобы те покинули школу. Однако последние решили продолжать обучение. Из девятерых детей восемь окончили учебный год, один был исключён за то, что ответил на оскорбление, ударив белого ученика ногой.
Вся «девятка» получила высшее образование и большинство из них сделали карьеру в общественных организациях или образовательной системе.