Все политические проблемы Екатерина предпочитала решать так, будто это семейные разногласия. Неудивительно, что одним из инструментов её политики были династические браки. Однако в большинстве случаев они не принесли никому счастья.
Жертва династического брака
На самом деле в этом нет ничего странного, учитывая тот факт, что в детстве Екатерина сама стала подобным «товаром». Мать Екатерины — Мадлен де ла Тур — происходила из древнего знаменитого французского аристократического рода. Её свадьба с Лоренцо II Медичи была символом союза между королём Франции Франциском I и папой Львом X, который также происходил из рода Медичи, против императора Священной Римской империи Максимилиана I.
Екатерина родила своему супругу Генриху II 10 детей, однако последние роды двойняшек прошли тяжело: одна девочка скончалась ещё в утробе матери, вторая прожила всего шесть недель. Екатерина сама чуть не умерла при родах, а после них больше не могла иметь детей.
Давай поженимся
Генрих и Екатерина решили укрепить Францию, которая был ослаблена войнами с Испанией, и обручить свою старшую дочь Елизавету с испанским наследником престола доном Карлосом. Однако король Испании Филипп II после смерти своей супруги Марии Тюдор неожиданно для Екатерины Медичи разорвал помолвку между своим сыном и Елизаветой. Он решил сам жениться на французской принцессе. Екатерина Медичи была озадачена подобным поступком, но в итоге согласилась на помолвку своей дочери с испанским королём, который был старше Елизаветы на 18 лет. Бракосочетание ознаменовало окончание многолетней войны между Францией и Испанией, которая завершилась подписанием в 1559 году Като-Камбрезийского мирного договора.
В честь свадьбы отец Елизаветы Генрих II устроил рыцарский турнир, в котором сам принял участие. В поединке с графом де Монтгомери копьё последнего отскочило от доспехов короля Франции и попало Генриху II в глаз. Врачи боролись за жизнь монарха, но спасти его не удалось, он умер 10 июля 1559 года. В память о муже Екатерина Медичи до конца дней носила траур. Свадебная церемония, которая была омрачена гибелью короля и отца невесты, прошла по договорённости 21 июля в Париже. В роли жениха выступал герцог Альба, а с настоящим супругом Елизавета смогла обвенчаться только в 1560 году. Так Елизавета Валуа стала третьей женой испанского короля Филиппа II. Она скончалась в 23 года от неудачных родов.
После смерти Генриха II королём становится его старший сын Франциск II. Мальчику 15 лет, он тщедушный и слабый здоровьем ребёнок, не готовый к короне. Новый монарх уже год как женат на шотландской принцессе Марии Стюарт, племяннице герцога Франциска и кардинала Карла Гизов — представителей одного из знатнейших и почитаемых домов. Брак был направлен на укрепление давнего союза Франции и Шотландии, нацеленного против Англии. Вслед за бракосочетанием в 1558 году дофин Франциск был провозглашен королём Шотландии. После смерти короля главные полномочия были переданы герцогам Гизам.
Екатерина Медичи тогда ещё не претендовала на политическое влияние. Она была больше обеспокоена влиянием молодой жены на своего сына и откровенно ревновала его к ней. Стюарт нравилась Екатерине своей образованностью и тонким вкусом, но пугала своей властью над Франциском. Мария, в свою очередь, тешила собственное тщеславие, однако не упускала возможности уязвить самолюбие королевы-матери и напомнить о её низком происхождении. Но Франциск II оставался на престоле меньше года, здоровье его было слабым, и вскоре он скончался от туберкулёза. Вообще, слабые от рождения лёгкие были характерны для рода Медичи.
К власти пришел 10-летний сын Екатерины Карл IX. Тут уже она пытается всячески добиться для себя титула регентши, но получает только звание «гувернантки Франции». В 20-летнем возрасте по протекции матери Франциск женится на Елизавете Австрийской, дочери императора Максимилиана II. Уже тогда во Франции назревал глубокий религиозный кризис, к которому Медичи традиционно отнеслась как к семейной проблеме. Она полагала, что союз с католической страной укрепит отношения с династией Габсбургов и будет выгоден для борьбы с протестантскими партиями.
Екатерина не могла оценить глубинных причин конфликта. Мощное веяние кальвинизма ощущалось в Нидерландах, где шла освободительная война, в Швейцарии и Германии. Новое течение было символом стремления буржуазии изменить сложившийся порядок в Западной Европе. А католическая церковь была безусловным многовековым знаменем Средневековья, символом старого порядка. Тут столкнулись не только религиозные взгляды, но также политические и материальные интересы.
Ещё одна дочь Екатерины Медичи Маргарита Валуа с детства предлагалась в жёны то Генриху де Бурбону, то дону Карлосу, но все переговоры в итоге были сорваны. Маргарита закрутила роман с герцогом Гизом, который фактически был главой католической партии во Франции. Но Карл IX и Екатерина Медичи запретили ей и думать об этом браке, так как он мог пошатнуть баланс между католиками и протестантами и усилил бы позиции Гизов. Возобновились переговоры о помолвке Маргариты с Генрихом Наваррским, который был лидером гугенотов. В Париж приехала мать жениха, истовая протестантка Жанна д’Альбре. Она была изначально против брака и дала согласие только при условии, что сын сохранит гугенотскую веру. Но женщина внезапно умирает. Поползли слухи, что это якобы Екатерина Медичи убила её с помощью отравленных перчаток в надежде, что если она избавится от матери, то ей удастся «перевоспитать» Генриха Наваррского в католика.
Свадьба Генриха Наваррского и Маргариты Валуа состоялась 18 августа 1572 года в Соборе Парижской Богоматери. Гугенотов был полный Париж, всех пригласили на свадьбу. Три дня спустя один из лидеров протестантов адмирал Гаспар Колиньи, который имел достаточное влияние на короля Франции, по пути из Лувра был ранен выстрелом в руку. Некоторые историки склонны обвинять в нападении Медичи, другие же указывают на семью Гизов. Пустили слух, что гугеноты готовят восстание. Карла IX пытались всячески запугать рассказами о протестантском заговоре, главным моментом которого якобы было непосредственное убийство короля Франции. Не без влияния матери король поверил в заговор и воскликнул: «Тогда убейте их всех!». Это стало отмашкой для одного из самых кровавых событий в истории Франции — Варфоломеевской ночи.