Набравшись сценарного и постановочного опыта, Дарабонт к началу 90-х написал в соавторстве несколько сценариев: «Капли» (1988) и «Мухи» (1989), а также дебютировал как режиссер с хоррором «Заживо погребенный». Позднее режиссер еще вернется к этому жанру и сделает постапокалиптический сериал «Ходячие мертвецы» (2010). Созрев для «Шоушенка», Фрэнк обратился за помощью в студию Castle Rock Entertainment к Робу Райнеру. Тот сразу предложил выкупить права на экранизацию повести за два с половиной миллиона долларов, но Дарабонт был непреклонен, и Castle Rock обеспечила ему полную поддержку.
В картине нет россыпи звезд, режиссер осознанно не стал приглашать актеров первой величины, поскольку бюджет был ограничен. Дарабонт намеревался потратить большую часть денег на тюремные декорации, которые, как мы видим, в фильме особенно удались. Но менее известные не значит худшие. Тим Роббинс на тот момент уже был лауреатом Каннского кинофестиваля за главную роль в сатире Роберта Олтмана «Игрок». Будучи разноплановым актером, он прекрасно вписался в образ Энди Дюфрейна — персонажа достаточно загадочного и закрытого. Во многом благодаря этим качествам главному герою удается осуществить побег.
Другой герой фильма — Ред, от имени которого идет повествование. На эту роль Дарабонт неожиданно выбрал темнокожего Гордона Фримена. Тем удивительней, ведь в повести Кинга он был описан как стареющий рыжеволосый ирландец. Однако блестящая игра и притягательный закадровый голос убедили режиссера окончательно остановить свой выбор на этом актере.
Шел 1947 год, молодого и преуспевающего банкира Энди Дюфрейна обвиняют в двойном убийстве своей жены и ее любовника. Все обстоятельства и улики складываются против главного героя, его жизнь переворачивается с ног на голову, и в результате он оказывается по ту сторону свободы.
Жестокость и суровые законы обитателей тюрьмы сначала обескураживают Энди. Но несгибаемый характер и вера в себя приглянулись одному из старожил исправительного учреждения Реду, который сильно помог новичку в первый год жизни за решеткой. Благодаря природной смекалке Энди неожиданно смог найти способ, как одному из надзирателей уйти от уплаты налогов, применив свои гражданские навыки. Вскоре о сообразительном зеке узнал начальник полиции, постоянно цитирующий Библию и при этом регулярно нарушающий законы Божьи. За короткий срок Энди сделал из мрачной тюрьмы прибыльное учреждение с растущим теневым доходом. Заключенные тоже получили массу новых привилегий, главные из которых — образование и обновленная библиотека, для которой Дюфрейн выбил из правительства финансирование.
Тюрьма, в стенах которой проходили съемки, имеет уникальную историю. Построенная в XIX веке, она больше походила на готический собор с библейскими росписями, созданными словно в назидание исправляющимся заключенным. К началу 90-х ее закрыли, но решили сохранить как объект архитектурного наследия. Бывшие заключенные Мэйсфилдской тюрьмы сочли своим долгом вернуться и оставить «свой след», напоминающий о пребывании в этих стенах. Сами съемки проходили недалеко от тюрьмы в обычном ангаре, в котором было построено большинство декораций, поскольку узкие тюремные камеры непригодны для всех операторских задумок. В результате режиссер добился зеркального контраста. С одной стороны — мрачная тюрьма с алчными и жестокими надзирателями, с другой стороны — проявление простых человеческих чувств в, казалось бы, беспросветной мгле тюремного быта. Тут можно вспомнить эпизод, где престарелый библиотекарь Брукс кормит свою птичку гусеницей, которая попала Энди в тарелку.
Фильм стал культовым во многом благодаря актерам второго плана, тем самым маленьким людям, характеры и судьбы которых заставили учащенно биться сердца зрителей. Например, библиотекарь Брукс, который настолько встроился в тюремную жизнь, что выйдя на волю, просто сломался, не выдержал другой жизни. Его свобода осталась в стенах Мэйсфилда. Другой персонаж, юный преступник Томми — жизнерадостный молодой человек с трагической судьбой. Он стал жертвой тюремной системы, в которой нет места правде. Эти люди дали сильнейший импульс главному герою и веру в самого себя, в свободу выбора. Побег для Энди стал не просто идеей, но борьбой за свою личность и возможность остаться Человеком.
Финал фильма по сценарию был немного переделан режиссером и, надо признать, получилось даже лучше, чем в самой повести. По сюжету Энди Дюфрейн бежал из тюрьмы и воспользовался своими сбережениями, припрятанными до заключения, для дальнейшего побега в Мексику.
В фильме же главный герой сначала втайне создает себе «аватара» с настоящими документами и кредитной историей, а в финале красиво обкрадывает алчного директора тюрьмы. Ред чуть не пошел по стопам библиотекаря Брукса, но воодушевляющие слова Энди вытащили его из «собственной тюрьмы», заставили поверить в друга и обрести долгожданную свободу.
Цитаты из фильма:
1. Некоторые птицы не рождены для клеток. У них слишком яркие перья. И когда они улетают, ты радуешься, зная о том, что было греховно держать их под замком. И все же, когда они улетают, в твоей норе становится серо и одиноко. Наверное, я просто скучаю по своему другу.
2. Энди Дюфрейн прополз через реку дерьма и выполз чистым.
3. Страх делает тебя пленником. Надежда дает тебе свободу.
4. Вы хотите знать, раскаиваюсь ли я? Не проходит и дня, чтобы я не сожалел об этом. Не потому, что я здесь и не потому, что я должен. Я вспоминаю себя в прошлом, когда я был глупым мальчишкой, который совершил ужасное преступление. Я хочу поговорить с ним, объяснить, что к чему, хочу вправить ему мозги, но не могу. Этого парня давно нет, остался только этот старик, и я должен с этим жить. Исправился ли я? Да это пустое слово.