Мы привыкли считать, что во время урока над учениками всегда стоит зоркий учитель. Однако в начале XIX века в Европе ситуация была иной. Мода на ланкастерскую систему обучения перекочевала и в Россию — ею активно пользовались декабристы.
Корни ланкастерской школы стоит искать не в Америке и вовсе не в Европе, как этого можно было ожидать, а в теплой Индии. В 1787 году сюда приехал английский священник по имени Эндрю Белл. Он пристроился в один полк и читал проповеди британским солдатам. Судьба занесла его в город Мадрас, где ему доверили попечительство над приютом солдатских детей-сирот. Там очень не хватало грамотных и профессиональных учителей, и потому старшеклассникам пришлось взять на себя эту роль. Методика взаимного обучения заинтересовала священника, ведь он находил ее универсальной.
Совсем скоро Эндрю Белл загорелся идеей основать такую школу в родной Англии. Так, в 1797 году Белл издал небольшую книжку «Эксперимент в образовании», в которой делился своими взглядами и опытом, полученным в Мадрасе. Например, он, как и большинство последователей ланкастерской школы, был ярым противником телесных наказаний. Однако к личному огорчению Белла общественность никак не отреагировала на его идеи. Тем не менее на труд священника обратил внимание квакер Джозеф Ланкастер.
К 1798 году Джозеф Ланкастер основал свою школу для детей сирот. Она работала по тем же принципам, что и приют в Мадрасе. Как оказалось, оба человека, незнакомые друг с другом, одновременно пришли к одной и той же мысли. Но если Эндрю Белл решил не заниматься этим, то Джозеф Ланкастер переработал идеи священника и воплотил теорию на практике в 1808 году, построив первую нормальную школу с практикой так называемого «народного образования».
Суть обучения в ланкастерской школе довольно-таки простая. Сначала учитель проходил специальную подготовку, а потом занимался только со старшими учащимися. Они становились помощниками и затем преподавали детям помладше.
Помимо этого, все ученики делились на маленькие классы по десять человек. Каждым классом заведовал помощник учителя. Дети могли собираться в полукруг или садиться на общую лавочку, а старший рассказывал им то, что ранее рассказал взрослый учитель. Еще помощники ланкастерской школы в Англии носили «бляху старшины» — отличительный знак для своих. Система была очень эффективной — школьники с легкостью усваивали материал.
К тому же, помощники учителя активно занимались самообразованием, что повышало общий уровень грамотности населения. Ланкастерские школы получили большое распространение среди бедных, ремесленных и рабочих семей. Многие заведения взаимного обучения обязательно на чем-нибудь специализировались.
Главный же недостаток заключался в том, что эти помощники учителя не имели педагогического образования и не всегда могли толково обращаться с детьми. Да и образование было поверхностным: школьники брались в основном за изучение письма, Закона Божьего, чтения и счета. Ланкастерская школа была некоторое время популярна в Ирландии, Канаде и Соединенных Штатах, но затем уступила места классическому образованию.
Мало кто знает, но ланкастерская школа оказалась очень востребованной и в Российской империи. Александр I познакомился с этой системой в Париже после окончания Заграничного похода. Ему понравилось, что благодаря такой методике можно было обучить большое количество людей. А ведь тогда в России оставалась нерешенной проблема массовой безграмотности в армейских рядах. Потому Александр I лично повелел открыть в Санкт-Петербурге заведение, где бы преподавали по методике «взаимного обучения в училищах женского пола».
С этой целью в столицу из Англии приехала Сара Килгам, которая виделась с императором лично. Она поделилась своим опытом, и в 1821 году начались постоянные занятия по ланкастерской системе. На содержание училища из казны выделялось 3.200 рублей, а сама Сара Килгам получала 2.000 рублей в год. Но в 1854 году заведение перешло на типичное обучение того времени: ланкастерская школа в России совершенно вышла из моды.
Однако Сара Килгам не была «первопроходцем» в России. Яков Герд опробовал на практики методы системы Ланкастера в российских условиях еще до открытия женского училища в Петербурге. Граф Николай Румянцев, желая исполнить волю того же Александра I, доверил эту ответственную миссию Якову. Потому Яков Герд каждый день ходил в ланкастерские школы в Лондоне и с успехом сдал экзамены для этой специальности. Затем Николай Румянцев разрешил Герду построить такую школу в своем имении в Гомеле. Так, первая ланкастерская школа появилась в России в 1819 году. Первыми учениками стали 50 местных сирот, изучавшие ремесла. Проект Румянцева ждал успех: через год построили новое здание школы, рассчитанное уже на 200 учеников.
Декабристы тоже использовали ланкастерскую школу в своих целях. Так, Михаил Орлов и Владимир Раевский занимались с солдатами и крестьянами из деревень. Они создали «Вольное общество учреждения училищ взаимного обучения», которое как раз создавало такие школы. Отдельно от декабристов работали и гвардейские ланкастерские школы — их открывали в военных поселениях по всем батальонам и городам Российской империи. Но череда восстаний, в том числе и 14 декабря 1825 года, заставила усилить над школами контроль со стороны властей. В итоге про «взаимное обучение» просто-напросто забыли на долгое время — лишь пару педагогов поднимали этот вопрос. Но к тому времени в России устоялась совершенно другая система образования.