Клод Жозеф родился 10 мая 1760 года в семье адвоката. Отец хотел, чтобы сын стал офицером, но в военное училище тогда брали только дворян. Детям адвокатов путь туда был закрыт. Поэтому отец приобрёл права на заброшенный придорожный клочок земли и добавил его наименование к своей фамилии. Так будущий автор французского гимна оказался в Военной школе.
Великую французскую революцию 1789 года Руже де Лиль встретил с энтузиазмом и поступил добровольцем в республиканскую армию, где получил чин капитана и направление в гарнизон Страсбурга.
Именно там в ночь на 25 апреля 1792 года вдохновение нашло на Руже де Лиля. Произошло это через несколько дней после объявления революционной Францией войны королю Богемии и Венгрии. Песня, которая изначально называлась «Военный марш Рейнской армии», сразу полюбилась военным. Именно её исполнял Марсельский добровольческий батальон, входя в Париж 30 июля. Своё название «Марсельеза» получила от политика Шарля Жана Мари Барбару, уроженца Марселя.
От марша — к гимну
О решении властей сделать марш гимном Роже де Лиль узнал в страсбургской тюрьме, куда он попал после очередного переворота за своё, хотя и не совсем чистое, дворянское происхождение. Начальник тюрьмы не решился оправить на гильотину автора гимна республики и обратился в столицу за указаниями. Когда ответ из Парижа был наконец получен, Руже де Лиль уже был на свободе — его выпустили по амнистии.
Во время нового переворота, когда к власти пришёл Бонапарт, Руже де Лиль был ещё в Париже и продолжал писать. Создавал он музыку и на стихи других авторов. Но повторить успех гимна революции ни одно из творений не смогло. Тогда Руже де Лиль решил удалиться из Парижа и заняться виноделием.
Довольно быстро Руже де Лиля забыли. Он, всеми покинутый, жил недалеко от Парижа, в Шуази-ле-Руа. После июльской революции в 1830 году пришедший к власти Луи-Филипп назначил ему пенсию.
В конце декабря 1830 года Берлиозу вручили письмо от неизвестного ему человека: «Мы с Вами не знакомы, господин Берлиоз, не хотите ли познакомиться? Ваша голова подобна постоянно действующему вулкану, а в моей никогда не было ничего, кроме горящей соломы, которая, погаснув, продолжает ещё слегка дымиться… И всё же из богатств Вашего вулкана и остатков моего соломенного пламени, соединённых вместе, может что-нибудь получиться…». Подпись — Руже де Лиль.
Фрагмент фильма «Касабланка» с исполнением «Марсельезы»
Скончался автор «Марсельезы» 26 июня 1836 года. Его прах был перенесён из Шуази-ле-Руа в Дом инвалидов в Париже 14 июля 1915 и захоронен рядом с Наполеоном.