Почему именно Бавария? Включённая в 1871 году во Второй Рейх Бавария сохранила свой статус королевства и определённую автономию, которая выражалась в отсутствии на её территории прусских войск и существовании собственной парламентской системы. В государстве Людвига III имелась значительная доля сельского населения — 51% по сравнению с 34% в остальной части империи. Столица — Мюнхен — была излюбленным местом артистической и литературной богемы.
Важно подчеркнуть, что баварцы всегда сохраняли определённое недоверие к пруссакам и центральной власти. В 1914 году Бавария, как и вся остальная Германия, вступила в войну. Это был «священный союз» вокруг императора Вильгельма II. Но мало-помалу страна стала погружаться в конфликт. Обнищание и лишения вызывали недовольство немецкого населения. После весьма тяжёлой зимы 1916 года по всей стране стали нарастать волнения, а с марта по ноябрь 1917 года прошли рабочие демонстрации в главных городах Германии — Берлине, Гамбурге и Лейпциге.
Политические партии пребывали в весьма кризисном положении. Социал-демократическая партия (СДПГ), основная неконсервативная сила, открыто поддержала милитаризм. В результате произошёл раскол, приведший к созданию в апреле 1917 года на съезде в Готе Независимой социал-демократической партии Германии (НСДПГ), которая имела очень разнородный состав. В ней принимал участие и Союз Спартака, сохраняя известную самостоятельность. К 1918 году политические силы Германии всё больше требовали мира, а потому сепаратистские чувства баварцев в такой ситуации усилились. Они злились на пруссаков, втянувших их в эту войну.
Начало протестного движения в Баварии не сильно отличается от общегерманского. После цикла манифестаций вспыхнули стачки против нехватки продовольствия и с требованиями мира. 28 января 1918 года писатель Эрих Мюзам, придерживавшийся анархо-коммунистических взглядов, выступил перед 10 тысячами трудящихся и призвал их к всеобщей стачке. По всей стране вспыхнули волнения. 7 ноября в Мюнхене состоялась большая демонстрация за мир, число участников которой оценивалось в 150200 тысяч. Вначале мирная, демонстрация превратилась в бунт. Под звуки «Марсельезы» наиболее решительные из манифестантов в 17 часов проникли в школу Гульдейн, превращённую в казарму, затем — в Турецкую казарму. Солдаты увлекли за собой товарищей, и войска присоединились к народу. На пивоваренном заводе Матезера манифестанты создали рабочий и солдатский Совет. Узнав, что отряды гвардии отказались открыть огонь, король вместе с семьёй бежал в австрийский Тироль. Баварская монархия пала. Через 2 дня, 9 ноября, кайзер в Берлине также отправился в изгнание.
В ночь с 7 на 8 ноября в ландтаге (баварском парламенте) была провозглашена Баварская Республика. По Мюнхену был расклеен плакат с декларацией лидера социал-демократов Курта Эйснера: «Немедленно образуется народное правительство, опирающееся на доверие масс. Мы приглашаем всех, кто хочет участвовать в строительстве этой новой свободы. Будут незамедлительно осуществлены основополагающие социальные и политические реформы. Будет организовано рациональное распределение жизненно необходимых вещей. Братоубийственная война социалистов в Баварии окончена. На нынешней революционной основе рабочие массы встанут на путь единства».
12 января были проведены выборы в парламент, результат которых оказался совершенно неожиданным для Эйснера и его правительства: НСДПГ получила 2,3% и 3 места в парламенте, а главными победителями оказались правая Баварская народная партия, получившая 35% голосов и 66 мест, и социал-демократы с 33% голосов и 61 местом. В конце концов, Эйснер решил уйти в отставку. 21 февраля 1919 года, направляясь с этой целью в парламент, он был убит ультраправым офицером — графом Арко-Валлей. Это вызвало взрыв эмоций в народной среде, а Эйснер приобрёл ореол мученика: 100 тысяч человек шли за его гробом.
В тот же день, когда был убит Эйснер, был образован Центральный Совет республики, который ввёл чрезвычайное положение и объявил всеобщую стачку. 7 марта СДПГ и НСДПГ пришли к соглашению — «Нюрнбергскому компромиссу». В этом тексте из 8 пунктов, одобренном также Крестьянским союзом, устанавливалось, что съезд Советов передаст власть ландтагу, который сформирует новое правительство, что и произошло 17 марта — во главе новой власти стал Йоханнес Хоффманн, бывший министр от СДПГ при Эйснере. После создания правительства Хоффманна анархисты и коммунисты покинули Центральный Совет и развернули агитацию. Бессилие правительства было не единственным пунктом, вызывавшим недовольство рабочего класса. К этому добавлялась безработица (в Мюнхене было 30 тысяч безработных). Провозглашение Советской республики в Венгрии 21 марта 1919 года встретило значительный отклик в Баварии.
В ночь на 6 апреля Центральный Совет собрался во дворце Виттельсбахов и там, в бывшей спальне королевы, принял последние подготовительные меры. Были определены ответственные лица, по всему городу должна была быть расклеена прокламация: «Диктатура пролетариата — реальность! Новое правительство как можно скорее организует новые выборы, на которых будет основана система Советов, предоставляющая трудовому народу полномочия принимать решения. По модели республики Советов разовьётся социалистическое общество; в нём больше не будет ни безработицы, ни нищеты. В союзе с революционной Россией и Венгрией новая Бавария установит революционный Интернационал и укажет миру пути революции».
Был избран Совет народных комиссаров, который должен был руководить общественными делами. Председателем был избран член НСДПГ, поэт-экспрессионист Эрнст Толлер. Анархо-коммунист Густав Ландауэр стал комиссаром по народному просвещению и культуре. Коммунисты оказались в оппозиции новому правительству: руководство партии прислало из Берлина Евгения Левине, который взял в свои руки мюнхенскую группу, заменив прежних руководителей. Официально Левине отказывался от участия в республике, поскольку считал её преждевременной, а в действительности он хотел играть руководящую роль. К тому же новая Советская республика не распространилась на всю Баварию: добровольческие корпуса — полувоенные формирования ультраправых — удерживали север страны, а рабочие Нюрнберга тщетно попытались действовать по примеру своих мюнхенских товарищей в ходе кровопролитных уличных боёв.
Тем временем отстранённый от власти Хоффманн собрал некоторые верные ему военные части, которые приступили к действиям 13 апреля. В этот день часть гарнизона Мюнхена захватила город. Эрих Мюзам и 12 народных комиссаров были арестованы и заключены в крепость Ансбах. Центральный Совет был распущен, объявлено осадное положение. Так пала Первая Советская республика.
Но рабочие не желали отказываться от республики. Стихийно было организовано сопротивление, хотя революционеры располагали лишь несколькими винтовками. Однако в результате они повсюду победили солдат. В течение 10 часов рабочие отбили вокзал и основные здания. Дольше всего продолжалось сопротивление в лицее Луитпольда, где забаррикадировались военные. Рабочие под руководством Толлера окружили его и добились капитуляции солдат. Хотя Советы снова стали хозяевами города, казалось трудным восстановить прежний Центральный Совет, обезглавленный арестами.
Реальная власть была передана комитету действия, состоявшему в большинстве своём из коммунистов, который избрал два совета — исполнительный и контрольный. Левине представил решения коммунистической власти: экспроприацию банков, средств передвижения, жилья, создание различных комиссий по управлению и бюллетеня для связи. Разумеется, за всеми решениями стояла партия, а Советы потеряли всякую автономию. Новая республика увязла в трудностях. Коммунисты управляли не лучше, чем их предшественники. В «правительстве» сказывались разногласия, в Мюнхене царил голод из-за продовольственной блокады. Среди рабочих также росло недовольство. Всё больше голосов критиковало КПГ.
Тем временем Хоффманн извлёк уроки из своих новых поражений. В итоге он согласился принять помощь берлинского правительства. Социалистический лидер Носке, тот самый, который подавил спартаковское восстание в Берлине, хотел избежать любых переговоров с революционерами в последний момент. Носке набрал 100 тысяч человек — контингенты из Пруссии, Вюртемберга, остатки армии Хоффманна и, прежде всего, добровольческие корпуса, собранные со всей Германии для участия в репрессиях. С конца апреля город Мюнхен был полностью окружён. Итог этих дней — от 600 до 700 убитых. Левине был приговорён к смерти и казнён 5 июня 1919 года. Другие заключённые, в том числе Толлер и Мюзам, получили длительные сроки тюремного заключения.