Существует мнение, что шахматы появились полторы — две тысячи лет назад в Индии. Изобрел их, по преданию, некий мудрый старый брамин для развлечения своего воспитанника, молодого раджи. Мудрец научил его играть в шахматы и сказал: «Эта игра показывает тебе, что сила в народе, а не в царе. Царь без народа бессилен». Игра настолько понравилась радже, что он решил щедро наградить своего наставника. «Я обещаю тебе любую награду, какую только пожелаешь», — сказал он.
Старый брамин не захотел ни золота, ни сокровищ. Он попросил дать ему пшеничных зерен: на первую клетку шахматной доски — одно зерно, на вторую — два, на третью — четыре и так далее, каждый раз умножая предыдущее число на два. Раджа нахмурился. Он был богатым человеком и посчитал такую награду слишком ничтожной и недостойной себя. Однако не захотел огорчать наставника и распорядился немедля выдать награду. Молодой правитель был плохо знаком с математикой. Он не представлял себе, какое астрономическое число зерен может получиться от возведения двойки в 64-ю степень. А число получилось внушительное — 18446744073709551615! Когда стали подсчитывать, сколько зерна следует выдать брамину, оказалось, что такого огромного количества пшеницы нет ни у раджи, ни у всех его подданных. Не нашлось бы его и во всей Индии и даже во всем мире. Чтобы удовлетворить «скромную» просьбу старика, надо было 76 раз засеять пшеницей всю сушу земного шара — только тогда удалось бы собрать нужное количество.
Есть и другие легенды о происхождении шахмат. Интересные сами по себе, они, однако, не производят впечатления исторической достоверности. В них верно только одно — эта умная игра действительно возникла в Индии.
Вначале ее называли чатурангой, что означает четырехсоставное войско, в которое входили пехотинцы, всадники, слоны и колесницы. Каждый угол на доске занимал один лагерь по восемь фигур — четыре пешки, конь, слон, колесница (ладья) и полководец (король). Играли сразу четыре человека. В таком виде чатуранга перекочевала из Индии в страны Средней Азии, в Китай и другие земли. Там со временем игра приобрела несколько иной вид. Вместо четырех лагерей стало два по 16 фигур. Располагались они не по углам, а друг против друга. По-новому распределились и обязанности между четырьмя прежними полководцами. Два из них стали шахами (королями), а два — их помощниками, визирами, первыми министрами (ферзями).
В этом варианте игра под названием «шатранг» примерно в IV — V веках вернулась в Индию. На Арабском Востоке ее называли «шатранджем». Она мало чем отличалась от современных шахмат, пришлась по душе многим людям и потому пошла гулять по белу свету.
В VIII — XI веках, после завоевания арабами Испании и Сицилии, шахматы появились и в Европе. Из Испании они проникли во Францию, из Сицилии — в Италию, а дальше в другие страны Западной Европы вплоть до Скандинавии.
Разумеется, первыми в шахматы научились играть люди обеспеченные, имеющие досуг. Но очень скоро ими увлеклись и простолюдины. К XVIII веку шахматы перестали быть диковинкой.
С распространением шахмат повсеместно появлялись не только убежденные любители этой игры, но и признанные мастера. Во второй половине XVIII столетия сильнейшим шахматистом Европы считался француз Франсуа-Андре Филидор, более известный как создатель французской классической оперы и автор трех десятков музыкальных произведений этого жанра.
С середины XIX века стали устраиваться международные шахматные турниры. Первый из них состоялся в Лондоне в 1851 году. Любопытно вспомнить, что в то время еще не было шахматных часов, и игра, по существу, не регламентировалась временем. Из-за этого она продолжалась утомительно долго. Шахматисты садились за доску в 11 часов утра и работали непрерывно 8 — 10 часов. После этого партия переносилась на следующий день. Некоторые встречи продолжались по 18 — 20 часов. При таком положении турниры могли бы длиться месяцами. Требовалось как-то ограничить игрока во времени. И вот на втором международном турнире, который был проведен в 1862 году, на шахматном столе появились песочные часы. На каждый ход игроку давалось 5 минут.
Эти условия стали приучать игроков к определенной дисциплине, но оказались не совсем удачными. Ведь в игре бывают положения, когда на один ход достаточно секунды, а некоторые ситуации требуют более длительного обдумывания. Это было учтено, и на третьем международном турнире в Париже в 1867 году стал действовать новый порядок. На 10 ходов полагался один час. Если игрок не укладывался в это время, ему не засчитывали поражения, но брали с него штраф — 20 франков за каждые 15 минут. Это тоже было не совсем справедливо, потому что состоятельный игрок мог без конца злоупотреблять временем, чтобы утомить противника и добиться победы.
Настоящий порядок пришел только вместе с шахматными часами. Они появились через 16 лет после парижского турнира — на международном турнире в Лондоне в 1883 году. В течение последующих 17 лет часы совершенствовались, приобретя к 1900 году современный облик.
В нашей стране шахматы знали еще в глубокую старину. Первое упоминание о них встречается в «Кормчей книге» XIII века, где шахматы запрещены как «бесовские игрища». Но многие археологические раскопки дают основание полагать, что игра были известна на Руси еще на несколько столетий раньше, примерно в X веке.
Любопытны отзывы иностранцев об увлечении русских людей шахматами. В сообщении французской хроники о прибытии в 1685 году к Людовику XIV московского посольства говорится: «Эти русские превосходно играют в шахматы; наши лучшие игроки перед ними — школьники».
Несмотря на запрет церкви, продолжавшийся до середины XVII века, шахматы всюду завоевывали огромную популярность. Во многих дворянских домах стали часто устраиваться шахматные вечера. В них охотно участвовал великий русский поэт Александр Сергеевич Пушкин. Большими любителями игры были и Михаил Юрьевич Лермонтов, и Александр Иванович Герцен, и Николай Платонович Огарев.
Начиная с 20-х годов XIX века, в России, наряду с продолжавшимися шахматными вечерами, вошли и обычай шахматные матчи по переписке, выходящие за пределы частных домов. Но лишь в 1853 году в Петербурге был впервые сыгран первый матч за доской, официально зарегистрированный Шахматной литературой. Известный русский шахматист Александр Петров встретился в этом первом официальном турнире с князем Сергеем Урусовым и победил его.
В 1862 году в Петербурге был открыт первый шахматный клуб. Интересно заметить, что многие знаменитые русские писатели показали себя горячими поклонниками шахмат. Николай Гаврилович Чернышевский был одним из самых активных организаторов клуба, а Некрасов, Писарев, Писемский состояли в нем членами. Хорошо знали и любили шахматную игру Тургенев, Толстой и Короленко.
Не был равнодушен к шахматам и Владимир Ильич Ленин. Этой игрой в семье Ульяновых увлекались почти все, особенно глава семьи Илья Николаевич и старший брат Ильича — Александр. Они и были первыми учителями Ленина. Он научился играть в девятилетнем возрасте. Играл «вождь мирового пролетариата», как вспоминали близко знавшие его люди, исключительно сильно и глубоко. В крепкой дружбе с шахматами были также многие товарищи и соратники Владимира Ильича: Николай Александрович Семашко, Феликс Эдмундович Дзержинский. Последний даже называл игру в шахматы превосходной «гимнастикой ума».