Шёл пятый год существования Второй Испанской Республики. На февральских выборах 1936 года победил Народный фронт, объединивший коммунистов, социалистов и леволиберальных политиков. Затем был арестован лидер фашистской Испанской фаланги Хосе Антонио Примо де Ривера. А в апреле Народный фронт добился отставки умеренного президента Алькала-Саморы. Недовольных становилось всё больше: монархисты, католики, фалангисты — и, главное, военные. Ненадёжных офицеров и генералов, которые ещё оставались в действующей армии, отправили подальше от столицы: генерала Франсиско Франко — на Канарские острова, Мануэля Годеда — на Балеарские острова, Эмилио Молу — в Наварру. Все они состояли в Испанском военном союзе — подпольной организации офицеров-консерваторов.
Генерал Эмилио Мола готовился к мятежу основательно. Он заручился поддержкой не только многих боевых офицеров, но и политиков и полиции, особенно на периферии. Армия должна была одновременно взбунтоваться в 17 часов 17 июля. Но мятеж начался раньше. 16 июля восстали «регуларес» — расквартированные в Испанском Марокко военные, за ними — Испанский иностранный легион. Местные власти не сделали ровным счётом ничего, на следующий день мятежники контролировали крупнейшие города колонии.
В это же время на Канарских островах туже операцию проделал Франсиско Франко — ещё один молодой и амбициозный генерал. А днём 18 июля начальник корпуса карабинеров Гонсало Кейпо де Льяно взял под контроль гарнизон Севильи. Путч свершился. А республиканское правительство поспешило заверить граждан в том, что ситуация под контролем. Днём 18 июля, когда мятеж полыхал уже не только на островах и в Северной Африке, по радио было передано срочное официальное сообщение: «Правительство снова подтверждает, что на всём полуострове полное спокойствие».
Пока официальные сводки повторяли, что «на полуострове никто к этому заговору сумасшедших не примкнул» и «правительственных сил достаточно для его скорого подавления», в Мадриде начались столкновения, а мятежники брали под свой контроль города один за другим.
Мятеж поддержала Наварра — в Памплоне антиправительственную армию встречали криками восторга и цветами. Против республики выступила и аграрная Старая Кастилия, не оказали сопротивления Вальядолид и Саламанка. За неделю пала провинция Галисия на северо-западе полуострова, в руках мятежников оказался Бургос на юге. На сторону путчистов переметнулись генералы Мигель Кабанельяс и Антонио Аранда, сдавшие, соответственно, Сарагосу и Овьедо.
Правительство совершенно растерялось. Премьер-министр Сантьяго Касарес Кирога отказался раздать оружие сторонникам республики. 19 июля его сменил Диего Мартинес Баррио, попытавшийся договориться с мятежными генералами о коалиционном кабинете министров. И в тот же день подал в отставку. Правительство возглавил Хосе Хираль, сразу объявивший о раздаче оружия всем сторонникам Народного фронта. Гражданская война началась.
Мятежникам не удалось захватить власть. Большая часть Испании осталась под контролем республиканского правительства, несмотря на потерю регулярной сухопутной армии. Возникло парадоксальное государственное образование: без армии, без флота, сохранившееся силами народного ополчения и левых партий — анархистов, анархо-синдикалистов, троцкистов. В руках мятежников, назвавших себя Хунтой национальной обороны, остались многие крупные города, откуда они и вели своё наступление. Эта часть истории гражданской войны осталась на почтовых марках: в 1936 году Хунта выпустила серию марок с видами подконтрольных ей городов: Бургоса, Сарагосы, Севильи и Толедо.
Португалия, фашистская Италия и нацистская Германия сразу поддержали мятежников, а остальная Европа заявила о невмешательстве в дела Испании. Мятеж стал только первой главой долгой гражданской войны. Впереди были годы сражений, разрушенные города, а потом — победа путчистов и десятилетия диктатуры Франко.