Небольшой треугольный кусочек суши в Северном море по своей форме отдалённо похож на остров Великобритания. Вернее, был похож — теперь очертания острова изменились.
До 1714 года архипелаг (кроме большого острова есть ещё поменьше, Дюне) постоянно переходил из рук в руки — от герцогства Шлезвиг к Датско-норвежской унии и обратно. Затем столетие был под датским флагом. И наконец, в 1807 году Гельголанд стал британским. Небольшой остров превратился в форпост: через него немецкие добровольцы перебирались в Англию, чтобы вступить в Королевский германский легион и воевать с Наполеоном. В 1814 году британская корона закрепила за собой право на остров.
Под властью британской короны Гельголанд стал процветающим курортом. Английские иллюстрированные журналы рекламировали остров как идеальное место для размеренного отдыха: там можно было посмотреть на суровых рыбаков, вылавливающих огромных лобстеров, прокатиться на лодке вдоль кирпично-красных скалистых берегов, выпить чашку кофе под чарующие звуки «Лоэнгрина» или «Тангейзера». Там проводил летние дни Гейне, а Гофман фон Фаллерслебен написал текст «Песни немцев» — ныне гимна Германии.
До 1866 года собственной почты на острове не было, на конверты клеили марки Гамбурга. На первых почтовых марках Гельголанда был изображён профиль королевы Виктории. А с 1875 года стоимость обозначалась в двух номиналах: британском и немецком.
В 1890 году Великобритания и Германия заключили соглашение о разграничении интересов в Африке. Британцы стремились к контролю над султанатом Занзибар, немцы — получить дополнительные территории к своим колониям. Частью сделки стал и бесконечно далёкий от Африки Гельголанд. 10 августа 1890 года над архипелагом подняли германский флаг.
В Германии договор восприняли как однозначно невыгодный: мол, отдали королевство (Занзибар) в обмен на корыто (Гельголанд). Но время показало, что именно маленький остров был ключевым элементом сделки. С конца 19-го века Германия начала обустраивать там свою военно-морскую базу.
В августе 1914 года именно у берегов Гельголанда произошло одно из самых масштабных сражений Первой мировой войны. Германский флот тогда подвело несколько факторов: несвоевременный отлив, туман и нерешительность командования. Тяжёлые немецкие эсминцы не смогли вовремя выйти навстречу британским кораблям. Противники долго не могли найти друг друга в тумане и подвергали собственные крейсеры дружественному огню. Но когда туман несколько рассеялся, британцы одержали уверенную победу.
Главные же беды Гельголанда были впереди. С приходом к власти нацистов остров снова начали укреплять: к началу Второй мировой войны там базировались немецкие корабли, в том числе и подлодки, для которых построили бетонный бункер. В первый раз британская авиация сбросила бомбы на бухту в конце 1939 года. Затем почти до конца войны остров оставили в покое. Но за два апрельских дня 1945 года союзники сбросили на Гельголанд более семи тысяч бомб. Остров стал непригодным для жилья, всё немногочисленное население было вынуждено эвакуироваться.
Гельголанд пострадал и после войны. В 1947 году британцы единовременно взорвали здесь 6700 тонн боеприпасов, не только уничтожив оставшиеся немецкие укрепления, но и изменив очертания острова. До сих пор посреди Гельголанда зияет гигантская воронка, а береговая линия отличается от той, что видел Гейне…
В 1950 году у Гельголанда появился свой герой и спаситель. Хубертус цу Лёвенштейн-Вертхайм-Фройденберг, писатель и политик, антифашист, изгнанный в 1934 году нацистами из Германии, с двумя своими студентами высадился на острове и поднял там флаги Германии и Гельголанда, требуя вернуть остров его жителям. Протестующих задержали и выдворили на материк, но они продолжили вести свою кампанию: писали министрам, депутатам и даже папе римскому. Их усилия были замечены, и 1 марта 1952 года остров вернули Германии. Сейчас это снова курорт, тихий и спокойный.