Первая мировая война — столкновение крупнейших империй своего времени, приведшее к крушению трёх из них. Конечно, на европейских театрах военных действий сражались в основном уроженцы метрополии, однако в окопах Западного фронта можно было встретить рядом друг с другом не только французов и англичан, но и уроженцев их заморских владений. Сенегальцы, тайцы, непальцы, индусы — многие из них испили из чаши индустриальной войны начала 20-го века.
Европейские колонии и их солдаты
К 1914 году европейские колониальные империи подошли в своём максимальном могуществе. Доминирующие державы, Великобритания и Франция, имели владения практически во всех частях света. Одной из причин разразившейся мировой войны как раз было стремление Германии пересмотреть сложившуюся ситуацию и сократить британские и французские колонии. При этом и сам Берлин обладал заморскими территориями, хоть их площадь не шла ни в какое сравнение с владениями Лондона и Парижа.
Защита обширных колоний требовала большого количества людских ресурсов. Уже в 19-м веке и Великобритания, и Франция осознали эту проблему и приступили к формированию армейских частей из местных жителей. Самыми известными из них стали сипаи — и Лондон, и Париж формировали отряды наёмников из местных индийских жителей ещё в 18-м столетии. Впоследствии солдаты с полуострова Индостан станут важной частью вооружённых сил, оборонявших «жемчужину британской короны». Помимо них в составе английской армии проходили службу уроженцы Непала, гуркхи, снискавшие славу свирепых и стойких воинов.
Французы в середине 19-го века начали формировать отряды самообороны в африканских колониях. Самыми известными среди них стали сенегальские стрелки. Ещё раньше, в 1830-е годы, Париж стал задействовать в своих военных кампаниях арабское население североафриканских колоний. Зуавы прошли боевое крещение во времена Крымской войны, после чего неизменно участвовали в конфликтах Второй империи и Третьей республики. Не отставали от своих «коллег» и уроженцы французского Индокитая. Уже во время завоевания этого региона европейцы начали формировать отряды из жителей Тонкина и Аннама.
Немцы начали формировать свои «туземные» вооружённые вспомогательные силы в конце 19-го века. В основном они использовались для охраны коммуникаций и борьбы с выступлениями племён Западной Африки. Похожие отряды существовали в итальянской и бельгийской армиях и получили общее наименование «аскари». В случае Бельгии и Германской империи эти войска примут активное участие в сражениях на африканском континенте в годы Первой мировой войны.
Французские войска
Французские колониальные войска оказались на Западном фронте уже в самом начале войны. Они состояли из арабов и сенегальцев, спешно перебрасывавшихся в метрополию по морю. Страна нуждалась в подкреплениях из заморских провинций — в первые недели войны немецкое наступление на Париж было настолько стремительным, что на линии фронта требовались буквально все наличные силы. Марокканские стрелки приняли участие в знаменитой битве на Марне — 5 тыс. человек успешно сдержали наступление немцев, причём в строю после многих дней битвы оставалось лишь менее тысячи. Позднее они отличились во время Верденской мясорубки вместе со своими сенегальскими коллегами. Солдаты из колоний составляли на тот момент около 15% от всей численности французской армии.
Впоследствии многие алжирцы, туниссцы и марокканцы были переброшены в Салоники, где в последние два года войны участвовали в боевых действиях против болгарской армии. Арабы также воевали и с османскими войсками на Ближнем Востоке — регионе, более для них привычном, чем бесконечные траншеи восточной Франции и Бельгии. Один из французских офицеров, описывая моральное состояние африканцев в европейских окопах, отмечал, что «более мучительной, чем ежедневные выстрелы в сторону траншей, была неподвижность, к которой они были обречены в этих наполненных глинистой массой канавах».
На Балканах побывали не только уроженцы Магриба. С 1916 года здесь в качестве вспомогательных сил стали появляться уроженцы французского Индокитая. Они присутствовали и на Западном фронте, участвовали в сражениях в Вогезах летом 1918 года.
Потери французских колониальных частей в Первой мировой войне составили около 70 тыс. человек.
Британские войска
В составе британского экспедиционного корпуса, воевавшего на Западном фронте Великой войны с самого её начала, встречались уроженцы разных частей обширной колониальной империи. В основном это были канадцы, австралийцы, новозеландцы и индийцы — причём, если первые три были представлены потомками белых переселенцев, то последние в этническом отношении стали самым экзотическим подразделением английской армии, тянувшей лямку с уроженцами метрополии в окопах Франции и Бельгии.
В отличие от Парижа, отправлявшего на Западный фронт представителей почти всех своих заморских владений, Лондон использовал свои наличные силы, учитывая географический фактор. Африканские стрелки действовали против немецких сил в Восточной Африке, большая часть индийцев отправилась на Ближний Восток, где составила костяк английских отрядов в регионе. Тем не менее часть из последних уже в 1914 году оказалась на Западном фронте.
Осенью они прибыли во Францию. Позднее из них был сформирован особый корпус, составленный из 4 дивизий (2 кавалерийских и 2 пехотных). Индийцы приняли боевое крещение уже в первый год войны в окрестностях Ипра. Недостаток в британских офицерах, слабая подготовка колониальных частей привели к падению боевого духа среди уроженцев Индостана. В 1915 году корпус лишился двух пехотных дивизий, отправленных в Египет. Однако оставшиеся в окопах кавалеристы продолжали свою службу.
Но весной 1918 года и их перебросили в Египет. В Европе оставались лишь индийские рабочие, обслуживавшие армейские коммуникации и не принимавшие непосредственного участия в сражениях. Всего на всех фронтах Великой войны сложили свои головы около 70 тыс. индийцев.
Наследие войны
Участие в сражениях Первой мировой войны стало важной вехой в истории французских и британских колоний. Многие их уроженцы, до этого не покидавшие родных мест, совершили, вероятно, самое впечатляющее и опасное путешествие в своей жизни, хоть и не все смогли его пережить. Оставшиеся в строю привезли с собой на родину море впечатлений. Они впервые воочию увидели метрополию, то, как живут их «хозяева». А перенос тягот военной жизни вместе с ними уронил в умы жителей колоний зерно, которое взрастёт с большой силой через несколько лет после окончания войны.
«Мы воевали вместе с вами, проливали кровь за вас! Вы должны считаться с нашим мнением!» Вероятно, многие оставшиеся в живых ветераны мирового конфликта думали примерно так. Межвоенный период для европейских колоний стал временем национального пробуждения, в котором не последнюю роль сыграли участники Первой мировой.
В Индии был сформирован Национальный конгресс и началась борьба за независимость, символом которой стал Махатма Ганди. Марокко превратилось в одну из самых горячих точек Африки — французские и испанские войска подавляли выступление местных жителей в ходе жестокой Рифской войны. Неспокойно было и во французском Сенегале, чьи уроженцы сыграли не последнюю роль в окончательной победе своей метрополии. В Индокитае начали распространяться коммунистические идеи.
Заплатив «налог кровью», покорённые народы не дождались освобождения, о котором, вероятно, многие мечтали, отправляясь сражаться в Европу. После победы французам и англичанам пришлось столкнуться с возрастающей непокорностью. Вторая мировая война стала последним эпизодом вынужденного «боевого братства» — после неё практически все колонии смогли добиться независимости.