С раннего детства жизнь наследника английского престола Эдуарда складывалась как-то неудачно. Отпрыск древнего и славного рода англосаксонских королей родился в 1003 году. Отцом мальчика был Этельред, получивший от потомков несколько обидное прозвище Неразумный. Эдуарда с рождения готовили к работе королём, но едва ему исполнилось десять лет, в Англию вторглись викинги-датчане, и началась война. Королева Эмма предпочла увезти Эдуарда и его младшего брата Альфреда к своим родителям в Нормандию. Война в Британии затянулась. В 1016 году Этельред умер, и престол захватил предводитель датчан Кнуд. Семья покойного короля осталась на континенте.
Эмме в Нормандии было откровенно скучно и, повдовствовав всего год, она бросила сыновей и вернулась в Англию. Приехав в Винчестер, тогдашнюю британскую столицу, она познакомилась с Кнудом и вышла за него замуж. Этот брак был выгоден обоим: датчанин после свадьбы заручился поддержкой англосаксонской знати, а Эмма вновь стала действующей королевой со всеми сопутствующими титулу привилегиями. Вскоре она родила Кнуду сына Хардекнуда и завертелась в вихре придворной жизни, совершенно забыв об оставшихся на континенте старших детях.
Прошло 18 лет. В 1035 году Кнуд скончался, освободив тем самым сразу английский, датский и норвежский престолы. Пока Хардекнуд занимался своим восшествием на трон в Дании, Эмма защищала его интересы в Англии. Её средний сын Альфред приехал навестить маму в Винчестере. Встретили его там, мягко говоря, неласково: ослепили и посадили в тюрьму, где он вскоре и умер. Меж тем английский престол захватил Гарольд, сын Кнуда от первого брака. Эмме пришлось бежать на континент, но не к своему старшему сыну, про которого она и не вспомнила, а к Хардекнуду, который уже собирал флот для экспедиции в Англию. Пока датские корабли двигались к острову, Гарольд умер, и права Хардекнуда на английский престол больше никто не оспаривал.
Став королём, Хардекнуд наказал тех, кто довёл до смерти его единоутробного брата Альфреда. Эмма, не уследившая за своим средним сыном, отделалась лишь лёгким порицанием. В 1041 году до сих пор не женатый Хардекнуд вызвал из Нормандии смирно сидевшего там Эдуарда и объявил его своим соправителем. Через год Хардекнуд упился до смерти на одном из пиров, и Эдуард неожиданно для всех, и в первую очередь для самого себя в 1042 году вдруг оказался королём Англии.
Первым делом новый монарх приказал арестовать свою жестокую мать и конфисковать все её земли. В тюрьме Эмма просидела более десяти лет — до самой своей смерти. А Эдуард занялся государственными делами. Пространство для манёвра было у него не очень большим. Распри между его датскими родственниками довели Англию до того, что фактическую власть в ней имели несколько семей крупных магнатов, владевших почти всеми землями королевства. Больше всего приходилось считаться с эрлом Годвином. Сам он владел Эссексом и контролировал весь юг Англии, а его сыновья были полновластными владетелями ещё нескольких графств. Чтобы укрепить свой контроль над Англией Годвин выдал за Эдуарда свою дочь Эдиту.
Пышные свадебные торжества состоялись в 1045 году. Однако вся Англия знала, что дальше брачной церемонии дело у молодожёнов не пошло. Эдуард был глубоко набожным человеком. Если бы ещё с детства ему не предназначалась английская корона, он стал бы священником или монахом. Не сумев спрятаться от суетной жизни в монастыре, король предпочёл и в миру соблюдать полную аскезу. Он не только молился по несколько часов в день, но и дал обет безбрачия. Да, формально он имел жену, но за все годы семейной жизни так до неё ни разу и не дотронулся. В Средние века такое поведение монарха вызывало у подданных не удивление, а благоговение. Эдуарда ещё при жизни стали называть святым.
Жестоких и жадных эрлов народ не любил, а богобоязненный король людям нравился. Он уделял много внимания строительству Вестминстерского аббатства, а его указы лишь облегчали жизнь простым англичанам. Когда в Норвегии трон занял более миролюбивый король, частые набеги викингов на британские берега почти прекратились. В связи с этим Эдуард отменил военный налог и распустил флот, почти сотню лет находившийся в состоянии постоянной боевой готовности. Ослабление налогового бремени дало толчок к развитию торговли и сельского хозяйства.
Король четверть века проживший в Нормандии, почти забыл родной язык. Нравы англосаксонских аристократов казались ему варварскими. Неудивительно, что ближайшее окружение Эдуарда составляли нормандцы — король чувствовал себя спокойнее рядом с людьми, среди которых он вырос. Англосаксонская знать роптала из-за засилья иностранцев. Дворяне с ностальгией говорили о недавних временах, словно забыв, что до Эдуарда на английском троне долго сидели датчане. Больше всего знать беспокоил вопрос престолонаследия. Из-за своего благочестия Эдуард не имел детей и не собирался их заводить. Некоторые аристократы стали подумывать, что если король умрёт бездетным, то они сами смогут занять трон.
Больше всего об этом мечтали члены могущественного рода Годвинов. В конце концов королева происходила из их семьи. Суета родственников жены вокруг престола не нравилась Эдуарду, и в 1051 году у него появился повод избавиться от Годвинов. В гости к королю Англии приехал граф Булонский Эсташ II. В портовом Дувре его многочисленная свита что-то не поделила с местными жителями, и в последовавшей стычке 19 булонцев были убиты. Король приказал Годвину жестко наказать виновных, нарушивших священный обычай гостеприимства, но тот отказался это сделать. Нарушение монаршего приказа считалось государственной изменой, и Годвину надлежало отправиться в изгнание. Вместо этого он и его сыновья собрали войско и осадили короля в городе Глостере, требуя снять все обвинения с главы семьи. Эдуард обратился к другим эрлам, которым не нравилось чрезмерное усиление Годвинов, и те привели на помощь королю собственные армии. До сражения дело не дошло: сравнив свои и верные королю силы, Годвин предпочёл сбежать на континент.
Эдуард праздновал победу. Он конфисковал земли Годвинов и часть их раздал своим верным нормандцам. Жену король отправил в монастырь, а в качестве наследника английского престола стал всерьёз рассматривать нормандского герцога Вильгельма и даже сообщил ему об этом. Торжество продолжалось недолго. Уже через год Годвин-старший собрал флот и войско во Фландрии, а его сын Гарольд сделал то же самое в Ирландии. Их соединённые флоты вошли в устье Темзы и доплыли до Лондона. Вновь собрать армию королю не удалось, и ему пришлось согласиться на все требования Годвинов. Им возвратили владения и власть, а королева вернулась из монастыря во дворец. Теперь уже придворные нормандцы были вынуждены бежать через пролив.
В 1053 году Годвин-старший умер, но на положении дел в Англии это никак не отразилось: место отца тут же занял Гарольд. Короля отодвинули от всех государственных дел, оставив ему только хлопоты о строительстве Вестминстерского аббатства и менее значительных церквей. Гарольд уже видел себя королём, а пока старался всячески укрепить свой авторитет среди англичан. Например, немало очков ему принесло отражение нападения на западную Англию валлийского войска.
Эдуард пытался сопротивляться осуществлению мечты своего честолюбивого шурина. Альтернативного наследника престола король отыскал в далёкой Венгрии. Там жил его племянник, которого тоже звали Эдуардом. В 1056 году этот Эдуард, носивший прозвище Изгнанник, добрался до Англии и тут же умер. Поговаривали, что к этой смерти было причастно семейство Годвинов. У Изгнанника в Венгрии остался пятилетний сын, но этого малыша никто в качестве серьёзного претендента на трон даже не рассматривал.
Последние десять лет жизни Эдуарда ничем не примечательны. Всеми государственными делами продолжал заниматься Гарольд. Когда 5 января 1066 года король умер, народ его искренне оплакивал — почти четверть века при Эдуарде оказалась сравнительно спокойной. Наконец-то Гарольд занял трон, хотя никаких формальных оснований на это не имел: ни один из его предков не принадлежал к англосаксонской королевской династии. Пришлось ему объявить, что королём он стал согласно предсмертной воле покойного монарха.
Царствование, которого он так долго ждал, оказалось совсем коротким и очень бурным. Сперва повозмущались эрлы, считавшие Гарольда выскочкой, а в мае в Англию вторглись норвежцы. Пока новый король воевал с викингами, в Нормандии собрал армию герцог Вильгельм, не забывший об обещании покойного Эдуарда оставить престол ему. Нормандцы высадились в южной Англии 28 сентября, а через две недели состоялась битва при Гастингсе, в которой погиб Гарольд. Вильгельм перенёс столицу в Лондон и короновался в Вестминстерском аббатстве, построенном Эдуардом. С тех пор англосаксы на британском престоле не сидели.
Почти сразу после кончины Эдуарда по стране пошли слухи о чудесах, происходивших на его могиле. В 1161 году его канонизировали. Тогда всех причисленных к лику святых делили на две категории: тех, кто погиб, страдая за веру, называли мучениками, а мирно почивших — исповедниками. Так король Эдуард стал Исповедником. Почти сразу его «назначили» небесным покровителем Англии. И он выполнял эту обязанность без малого два века. Затем хранить Британию поручили святому Георгию, но Эдуард Исповедник до сих пор является небесным покровителем королевской семьи.