Иконоборческая смута началась в Византии по нескольким причинам. Одна из них — соседство с мусульманами и иудеями, у которых изображать бога не принято. Император Лев III Исавр (717−741 гг.), положивший начало иконоборчеству на государственном уровне, родился на Востоке и знал об этом обычае не понаслышке. Также на православие влияло популярное учение монофизитов, которое признавало в Христе только божественное начало. Любое изображение Иисуса как человеческого существа противоречило этой идее.
Часть духовенства протестовала против иконопочитания, так как этот культ становился неконтролируемым. Доходило до того, что иконы исполняли роль крёстных во время крещений. Им поклонялись как чему-то самоценному.
В это время византийцы терпели чувствительные поражения от арабов и болгар. Кто-то винил в этих бедах идолопоклонство и нарушение заповеди о несотворении кумира. Также Лев Исавр мог ужаснуться грозному знамению — разрушительному извержению вулкана на острове Санторин. В 726 г. император совершил первый шаг — приказал уничтожить огромную золотую икону Христа, висевшую над входом во дворец. Возмущению народа не было предела. На улицы городов вышли недовольные, в армии и на флоте начались мятежи. Особенно негодовали жители европейской части империи. При поддержке папы римского восстал Равеннский экзархат в Италии.
Другого правителя такие волнения могли бы напугать, но Лев III не желал уступать оппонентам. В 730 г. василевс обнародовал эдикт, запретивший почитание икон по всей империи. Противники нового курса подлежали аресту и наказанию.
Сын Льва Константин V (741−775 гг.) был превосходным арфистом и последовательным продолжателем дела отца. При нём преследования иконопочитателей только усилились. Ризы с изображениями святых разрывались в клочья, мозаики и фрески сбивались, расписанные доски пачкались, разбивались и сжигались на площадях. Особенно страдали монастыри. Сложно вообразить, но в то время стены патриаршего дворца были украшены сценами скачек и охоты.
Наконец, в 754 г. император созвал собор, формально осудивший почитание икон и отлучивший ортодоксов от церкви. Этот собор претендовал на статус Вселенского, но так и не был признан таковым, потому что оказался скромным по составу — на него были приглашены лишь сторонники реформ. По сути, получился спектакль, в котором крайне нуждалась светская власть. Константин V действовал так рьяно, что иконопочитатели дали ему пренебрежительное прозвище «Копроним» (самый вежливый перевод — «навозник»).
Одним из последствий развернувшейся кампании стал разрыв Константинополя и Рима. Католики почитали иконы, и византийские нововведения сделали отношения между Восточной и Западной церквями откровенно враждебными, усугубив былые недоразумения. При этом иконоборчество оказалось, конечно, только удобным предлогом для ссоры, потому что борьба с греческим влиянием была вопросом не только религиозным, но и политическим.
[Сборник: Византия]
Именно тогда Византия утратила свои владения в Италии. В 751 г. лангобарды завоевали Равеннский экзархат. Вскоре эти земли отбили франки, которые передали провинцию Святому Престолу — так образовалась Папская область (Папское государство). Здесь греко-византийский мир окончательно уступил латино-германскому, проявившему большую гибкость. Завершился период так называемого «византийского папства» (537−752 гг.), когда римскому понтифику для вступления в должность требовалось одобрение его кандидатуры от восточного императора.
Константину наследовал его сын Лев IV Хазар (775−780 гг.). Согласно одной из хроник, он скончался от того, что извлёк из могилы корону императора Маврикия. Надев её, государь отравился трупным ядом. Сын Льва Константин VI не мог править самостоятельно — ему было 10 лет. Регентом при нём стала его мать Ирина. Подобное возвышение женщины противоречило патриархальным византийским традициям, но то было только начало.
Честолюбивая Ирина родилась в Афинах, где сохраняли влияние иконопочитатели. Придя к власти, супруга Льва начала покровительствовать сторонникам многовековой традиции. Это не понравилось армии, которая теперь во многом состояла из иконоборцев. Произошёл мятеж, но его подавили. Затем Ирина сместила неугодного патриарха. В 787 г. она провела Седьмой Вселенский собор, осудивший иконоборчество как ересь. На этом собрании присутствовали римские легаты — папа поддержал это мероприятие.
Ирина и её юный сын подписывались под постановлениями собора вместе. Константин VI должен был вот-вот получить реальную власть. Однако властолюбие его матери оказалось непомерным. В 790 г. она объявила себя правительницей империи пожизненно. Ничего подобного в истории Византии, богатой на интриги, ещё не происходило. Противники Ирины, в том числе иконоборцы, объединились вокруг Константина и принялись готовить переворот. Заговор был раскрыт, и императрица бросила собственного сына в темницу. Армия ответила новым мятежом: военные освободили Константина, а Ирину арестовали.
Теперь юноша мог воспользоваться всей полнотой власти и, в том числе, определиться, на чьей он стороне в споре об иконах. Но Константин совершал ошибку за ошибкой. Он согласился платить дань арабам, а в войне с болгарами показал себя как бездарный полководец. Наконец, император развёлся со своей супругой и женился на придворной даме. Этот поступок вызвал оглушительный скандал. Ревнители ортодоксальной веры перешли в оппозицию.
Всё это время Ирина терпеливо ждала, пока её сын терял авторитет и сторонников. В 797 г. она нанесла коварный удар. Константин был схвачен заговорщиками, ослеплён и умер в муках. Подданные Ирины презирали её за вероломное сыноубийство, но парадоксальным образом позже православная церковь канонизировала её в благодарность за поддержку иконопочитания.
Ослаблением Византии и появлением на её престоле женщины поспешили воспользоваться на Западе. В 800 г. папа Лев III провозгласил короля франков Карла императором римлян. Теперь в Европе появился титул, равноценный тому, что носили василевсы Византии. Более того, Карл Великий решил жениться на Ирине и так объединить Западную и Восточную империи. Однако этим планам не суждено было сбыться. Когда в 802 г. послы Карла прибыли в Константинополь с предложением о помолвке, местные чиновники объявили о низложении Ирины и сослали её на остров Лесбос, где через год она и скончалась. В дальнейшем противоречия между Византией и Западной Европой только усугублялись и приводили ко всё новым столкновениям.
Следующие императоры оставались верны иконопочитанию, пока трон не занял Лев V Армянин (813−820 гг.), который решил вернуться к иконоборчеству. Интересно, что его предшественники действительно имели убеждения и верили в правильность своих преобразований, тогда как новый император действовал исключительно прагматически. Лев отвечал на запрос армии и зажиточных граждан. Все они требовали уничтожения икон. Маятник истории ещё раз качнулся.
Накануне проведения нового собора в 815 г. государь укрепил своё положение тем, что разбил болгар и не позволил им захватить Константинополь. По странному стечению обстоятельств именно императорам-иконоборцам улыбалась удача на поле боя, тогда как их оппоненты терпели унизительные поражения. Однажды отчаявшиеся прихожане даже обступили гробницу Константина V, моля его повести греков к победе.
Второй период иконоборчества в Византии продолжался почти 30 лет. Империя вернулась к православной традиции, когда государство вновь возглавила женщина. Продолжательницей дела Ирины стала Феодора — мать и регент Михаила III. В 843 г. она провела поместный собор и принудительно сместила патриарха-иконоборца Иоанна VII Грамматика.
Икононенавистников предали анафеме, на этот раз безвозвратно. Правда, исключение сделали для покойного мужа Феодоры. Якобы Феофил (829−843 гг.) покаялся и отрёкся от еретических взглядов на смертном одре. Верится в это с трудом, зато точно известно что именно этот император строил храмы-павильоны с непривычными для православия названиями: «Жемчужный триклиний», «Опочивальня гармонии», «Зал любви».
Также по решению Феодоры возобновились гонения на павликиан. Эта многочисленная секта, зародившаяся в Армении, отвергала не только иконы, но и крещение, венчание, причащение, знак креста, весь Ветхий и значительную часть Нового завета, а также всю церковную иерархию. Павликиане отличались глубокой набожностью и дисциплиной, но это не спасло их от преследований. Многие из них бежали во владения мусульман и в дальнейшем воевали на их стороне против византийцев.
Чего же добились иконоборцы? Частичной их победой можно назвать исчезновение религиозной скульптуры в Византии. Эта традиция существовала ранее, но пришла в упадок в 8−9 вв. и не была возрождена даже после возвращения иконопочитания. Идеологические противники старательно уничтожали памятники друг друга. Тем не менее и до наших дней сохранились следы еретического искусства. Это, например, интерьер Церкви святой Ирины в историческом центре Стамбула. Её единственное украшение — огромный крест на месте уничтоженных мозаик. Именно так представляли себе образцовый храм иконоборцы.
Остаётся открытым вопрос, что случилось бы, если бы иконоборческая партия одержала верх. Вариантов много: византийская реформация, эпоха вандализма и невежества, стремительное падение империи. Цели сторонников этого движения остаются малоизученными, так как их сочинения, записи и акты не сохранились. После победы ортодоксов отменялись даже те законы и новшества вероотступников, которые не касались церковной жизни.
Прошло уже много веков, но восточные церкви в разных странах и сегодня отмечают праздник Торжества православия, который приходится на первое воскресенье Великого поста. Памятная дата приурочена к событиям 843 г., когда при Феодоре окончательно было осуждено иконоборчество.