Сын жрицы бога Луны
До сих пор доподлинно неизвестно происхождение Набонида. По самой распространённой версии, его мать Адда-гуппи была жрицей бога Луны Сина и жила в Харране. Этот город был последним оплотом ассирийцев после падения Ниневии в 612 году до н. э. Через два года пал и он. Скорее всего, Адда-гуппи вместе с сыном Набонидом бежала в Вавилон или же была угнана туда в рабство. Поскольку точно неизвестно, кто был отцом ребёнка (все упоминания о нём появились уже после того, как Набонид стал царём), то существует предположение, что Набонид являлся одним из потомков ассирийских (по матери) и арамейских (по отцу) царей.
В Вавилоне Адда-гуппи сумела найти новое, привилегированное место. По одной из версий, она устроила сына на службу к Навуходоносору II. После смерти последнего Набонид начал служить новому царю Нергал-шар-уцуру, который пробыл на троне менее четырёх лет — он умер при невыясненных обстоятельствах.
Весной 556 года до н. э. на трон взошёл Лабаш-Мардук. Однако он правил немногим более месяца. В Вавилоне произошёл государственный переворот, в результате которого власть получил Набонид. К тому времени политическая элита видела в нём «своего» царя, однако жрицы, чиновники и прочая привилегированная прослойка вскоре разочаровалась в своём выборе.
Набонид, несмотря на возраст (ориентировочно ему было более пятидесяти лет) начал активно заниматься государственными делами. И в первую очередь, выдвигать всеми силами на первый план культ бога солнца Сина. Надо сказать, что Син не являлся значимым богом у вавилонян. Он играл важную роль у арамейских племён. И потому выдвижение Сина, вместо Мардука, Шамаша, Нергала и других, вызвало бурю недовольства среди всех слоёв вавилонского общества.
Однако Набонид продолжил свою политику. В его представлении древние вавилонские боги не могли сплотить разношёрстное население Вавилонии. Лучше всего на эту роль подходил как раз Син. Он позволил бы ему заполучить лояльность многочисленных арамейских племён и уже на их «фундаменте» выстроить новую державу. Пока в Вавилонии шёл религиозный конфликт, Набонид ввязался в войну с бывшими союзниками мидянами. Яблоком раздора стал Харран, который вавилонский царь захотел вернуть. Ему повезло. Мидия была вынуждена уступить город, поскольку начала войну с персами. Первым делом Набонид восстановил в Харране Эхулхул — храм бога Сина.
После этого успеха Набонид отправился покорять Аравийский полуостров. Царь захватил обширные земли, в том числе караванные пути. Затем перенёс свою резиденцию в оазис Тема (Тейма). Бурлящим от негодования Вавилоном стал управлять сын Набонида Валтасар. По приказу царя в крупнейших городах началась масштабная перестройка храмов.
Около десяти лет Набонид оставался в Теме. Неизвестно, почему он выбрал именно этот оазис для своей резиденции. По одной из версии, вавилонский царь обнаружил там святилище бога Сина и все эти годы занимался изучением найденных документов. По другой, — пытался вылечить некое серьёзное заболевание.
Тем времен Вавилония приходила в упадок. Поскольку царь жил в Теме, местная элита и простой народ не могли отмечать главный государственный праздник — Новый год. В храмах не проходили службы. Соответственно, исчез и поток паломников. Несколько лет подряд случались неурожаи. Появилась серьёзная угроза голода. Валтасар ничего не мог с этим поделать, а его отец игнорировал проблемы.
Падение Вавилона
Над Вавилоном нависла серьёзная опасность. Персы, ведомые Киром Великим, сумели разгромить Мидию, Лидию и другие государства, после чего приблизились к границам Вавилонии. Эту угрозу Набонид не мог проигнорировать. Он вернулся в Вавилон, но было уже поздно. Его враждебная по отношению к древним устоям политика дала свои плоды: чиновники, жрецы, купцы, ремесленники, простые граждане и даже рабы симпатизировали персам. Они не только не видели в них врагов, но даже воспринимали Кира как освободителя, как царя, чтящего традиции. Переломить эти настроения у Набонида не было ни единого шанса. Он мог опираться только на свою армию. Однако солдаты, изнурённые многолетними походами по Аравийскому полуострову, не представляли из себя какой-либо силы.
Задержать Кира могли серьёзные оборонительные сооружения, построенные ещё при Навуходоносоре II. Cам Вавилон и крупнейшие города были хорошо защищены. Казалось, что Киру придётся столкнуться с сильным противником и сражение за каждый город рискует обернуться катастрофой. Однако Навуходоносор II, выстраивая линии обороны, рассчитывал на мощную поддержку населения, когда все граждане, вне зависимости от их национальности, встанут плечом к плечу. Набонид на подобное рассчитывать не мог.
Скорее всего, царь понимал бедственность своего положения. Всё же он решил дать бой персам. В августе 539 года до н. э. персы разгромили Набонида. Затем Кир захватил Сиппар и уже в октябре появился под стенами Вавилона. Древний город был захвачен и навсегда лишился свободы. Царевич Валтасар погиб.
Что касается судьбы Набонида, то есть две версии. Первая гласит, что персидский царь пожалел старого правителя. Его отправили в отдалённую область Карманию, наделив полномочиями наместника. Там Набонид и прожил оставшиеся годы. По второй версии, он был казнён после захвата Вавилона.
Кир Великий оправдал надежды разношёрстного населения Вавилонии. Его изображали как освободителя от гнёта Набонида. Древним богам были возвращены былые почести. В документах того времени появилась история, что именно Мардук приказал Киру захватить Вавилон, чтобы избавить людей от Набонида.
Кир принял титул «царь Вавилона, царь стран», исполнив все обязательные священные ритуалы. Он постарался обеспечить себе максимальную лояльность. Все персидские чиновники уважительно относились к религиозным ритуалам и праздникам вавилонян, а также приносили жертвы их богам. Всем народам, которых вавилонские цари переселили с родных мест, Кир разрешил вернуться обратно.
Формально Вавилония сохранила статус царства в составе Персидской державы. Никаких серьёзный изменений в структуре государства не произошло, даже большинство вавилонских чиновников сохранили свои места. Жрецы получили официальное разрешение на возрождение своих культов.
Вавилония лишилась свободы. Царство больше не могло самостоятельно определять внешнюю политику. Высшие административные и военные должности занимали персы. Пока был жив Кир II Великий, в Вавилонии сохранялся мир. Но уже в 522 году до н. э. вспыхнуло первое восстание. Персы его быстро погасили. Спустя десятилетия последовали два бунта: в 484 и 482 годах до н. э. Ксеркс I не был столь лоялен к вавилонянам и жестоко их покарал. Из Вавилона были увезены статуи богов, что ликвидировало риск появления в городе правителя. Затем Ксеркс отказался от титула «царя Вавилона, царя мира», лишил Вавилонию привилегированного статуса и превратил её в обычную сатрапию.