Буддизм появился в Индии около 2500 лет назад. Одним из тех, кто больше всего сделал для популяризации учения Будды, был царь Ашока, родившийся в 304 году до н. э.
Отцом Ашоки был второй император государства Маурьев Биндусара, а матерью — дочь небогатого жреца брахмана. Отец девушки отдал её в гарем императора, когда узнал, что именно его дочери суждено родить великого правителя. Новорождённого мальчика назвали Ашокой, что значит «Не знающий печалей».
[Сборник: Древняя Индия]
У Ашоки было много старших братьев, и до поры до времени никто не считал его наследником огромной империи. Как сын императора он жил в роскоши и мог заниматься тем, к чему у него лежала душа. Больше всего ему нравилась охота. Ещё в юности Ашока прославился как лучший охотник империи. Он подолгу пропадал в джунглях и возвращался с богатыми трофеями. При этом придворные педагоги были довольны его успехами в учёбе. А вот отец Ашоку недолюбливал. Он считал, что сын своей неказистой внешностью портит дворцовые интерьеры. При первой же возможности император отправил некрасивого, но способного сына управлять важной, но далёкой провинцией.
Вскоре после прибытия Ашоки в этой провинции вспыхнуло восстание. Принц сумел быстро и практически бескровно успокоить подвластный ему регион. Для этого оказалось достаточно просто поговорить с недовольными и убедить их в том, что во всех бедах виноват не император, а жадные местные чиновники.
В 272 году до н. э. умер император Биндусара. Наследником должен был стать его старший сын Сусима, но он был непопулярен при дворе, и его никто не хотел видеть монархом. А вот Ашока нравился многим и своей храбростью, и умелым руководством важной провинцией. Правда, путь к трону ему преграждала длинная очередь единокровных старших братьев. Решение этой проблемы заняло четыре года. По одной легенде, Ашока перебил всех родственников-конкурентов, по другой — кто-то из них всё-таки уцелел, сбежав в далёкие края. Самая неправдоподобная версия гласит, что восхождение нового императора на престол было бескровным. Так или иначе, но коронация Ашоки состоялась в 268 году до н. э.
Вскоре новый правитель получил прозвище «Ашока Свирепый». Народная молва обвиняла его в казни 500 наложниц. Те, дескать, брезговали прикасаться к его грубой коже, а когда их за это сослали на принудительные работы в дворцовый сад, испортили всю тамошнюю красоту. Рассвирепевший император приказал заживо сжечь брезгливых красавиц. На этом он не успокоился. Когда слухи об этой казни просочились за стены дворца, 500 придворных поплатились жизнью лишь за подозрение в вынесении сора из избы. Для своих недругов император приказал построить специальную тюрьму — «Ад Ашоки». Снаружи она выглядела как прекрасный дворец, а внутри была жуткой камерой пыток.
В 260 году до н. э. началась война с соседним государством Калингой. Ашоке понадобились торговые порты, и он завоевал обширную прибрежную область, завалив её горами трупов. После победы ему стало стыдно за эти смертоубийства. Независимость Калинге он, правда, не вернул, но зато приказал установить по всей стране гранитные колонны и высечь на них слова о своём раскаянии.
В глубокой депрессии император путешествовал по своей стране. Встретив на дороге буддийского монаха, он очень удивился тому, что святой человек в присутствии монаршей особы вёл себя совершенно спокойно и независимо. Монах рассказал Ашоке об учении Будды, а для более глубокого погружения в него послал царя в один из тогда ещё не очень многочисленных буддийских монастырей. Проведя там некоторое время, Ашока сам принял буддизм.
После этого поведение монарха резко изменилось. По всей стране началось строительство, причём не только буддийских храмов и монастырей. Во всех городах империи Мауриев возводились больницы, бесплатные приюты, ирригационные системы, улучшались дороги. Новый добродетельный Ашока запретил не только чрезмерное чревоугодие, но даже и своё любимое хобби — охоту для развлечения. Впервые в мире он создал правозащитную службу. Специальные чиновники проверяли тюрьмы в поисках невинно осуждённых, пожилых и смертельно больных заключённых. Если таковые находились, их надлежало отпустить.
Ашока изо всех сил стремился распространять буддизм. Он рассылал миссионеров не только по полуострову Индостан, но и далеко за его пределы. Послы Ашоки несли слово Будды не только на Шри-Ланку или в Юго-Восточную Азию, но даже в Македонию и Египет. В своей же стране царь провозгласил полную веротерпимость. Индуисты, которые составляли большую часть населения, нисколько не угнетались, проводили свои службы и жертвоприношения как ни в чём ни бывало. Народ быстро забыл о прежних злодеяниях царя и дал ему новое прозвище — «Ашока Праведный».
Со временем стали проявляться и отрицательные стороны истовости веры императора. Его щедрые пожертвования буддийским монастырям и прочая благотворительность опустошали казну. Придворным это быстро надоело. Возник заговор для устранения новоявленного праведника. К нему примкнул даже наследник престола — внук Ашоки, которого звали Сампрати. Он был последователем одного из индуистских верований и относился к буддизму деда без особого почтения. Впрочем, деятельность заговорщиков не успела продвинуться дальше лёгкого саботажа отдельных распоряжений императора. В 232 году до н. э. Ашока серьёзно заболел и вскоре скончался. Перед смертью он раздал всё своё личное имущество до последней монеты.
Когда царь скончался, двор вздохнул с облегчением. Индуисты, пришедшие к власти с воцарением Сампрати, постарались вычеркнуть изо всех хроник и летописей имя своего религиозного конкурента Ашоки. Уничтожать колонны с его изречениями они всё же не посмели. Так до наших дней и сохранилась история царя, который сделал буддизм одной из крупнейших религий в Индии.