Античная легенда
История трагической любви Пирама и Фисбы известна из трёх античных источников. Самый ранний из них — «Метаморфозы» Овидия. Согласно поэту, Пирам и Фисба жили в древности в Вавилоне. Дома их соединялись общей стеной. Родители влюблённых враждовали между собой, поэтому молодые люди общались тайно — через узкую щель в общей стене двух домов.
В итоге они решили бежать из города вместе. Местом встречи было выбрано тутовое дерево недалеко от реки и гробницы царя Нина. Фисба пришла первой. Вскоре на месте встречи появилась львица с окровавленной пастью. Девушка в ужасе убежала в пещеру и уронила своё покрывало. Хищница разорвала его и испачкала кровью, а затем ушла.
Нетрудно догадаться, что произошло дальше. Вскоре на условленное место пришёл Пирам. Увидев окровавленное покрывало, юноша решил, что любимую растерзал хищник. В отчаянии Пирам заколол себя мечом. Кровь его достигла дерева, и плоды окрасились красным. Именно изменение цвета плодов и заставило поместить легенду в поэму «Метаморфозы».
Фисба вернулась к месту встречи и застала Пирама ещё живым. Она вознесла молитву богам, чтобы их похоронили вместе, и заколола мечом себя. Прах Пирама и Фисбы захоронили в одной урне.
Второй автор, упоминающей о вавилонской паре, — Гигин в «Мифах». В каталоге героев, покончивших с собой, Гигин скупо сообщает, что Пирам совершил самоубийство из-за любви к Фисбе. Последняя же появляется в каталоге покончивших с собой женщин с формулировкой «из-за Пирама, потому что он покончил с собой».
Поэт 5-го века н. э. Нонн в поэме «Деяния Диониса» упоминает, что Пирам стал рекой, протекающей в Малой Азии и стремящейся к своей Фисбе. Вероятно, это отголосок древней утраченной версии легенды.
Хотя самый древний рассказ о вавилонской паре принадлежит Овидию, он явно опирался на какой-то утраченный источник. Судя по сохранившейся мозаике с Кипра, Пирам после смерти превратился в речного бога. Этот сюжет Овидий не пересказал.
От Античности осталось несколько изображений легенды о Пираме и Фисбе. Они отражают «восточную» и «западную» версии истории. Мозаика из Пафоса с острова Кипр — пример восточной версии. Вероятно, здесь отражён сюжет о превращении юноши в реку и речного бога. На этой же фреске вместо львицы показан леопард.
Другие изображения воспроизводят сюжет Овидия. Первое из них — фреска из города Помпеи из дома Марка Лукреция Фронтона. В других домах города есть ещё несколько фресок с тем же сюжетом. В частности, хорошо сохранилась фреска в доме Октавия Квартиона. Ещё один сюжет с Пирамом и Фисбой сохранился в виде мозаики 4-века н. э. в Испании.
Любовь Пирама и Фисбы в Новое время
В числе многих других эта легенда была воспринята европейской культурой в эпоху Ренессанса. Джованни Боккаччо приводит историю Фисбы в книге «О знаменитых женщинах». Также в одном из рассказов «Декамерона» появляется аллюзия на эту историю.
В конце 14-го века о Пираме и Фисбе написали английские авторы Джеффри Чосер и Джон Гауэр. В середине 15-го века легенда о них была пересказана поэтом Джоном Метамом в поэме «Аморий и Клеопа». Хотя влюблённых зовут иначе и они живут в Вавилоне времён Римской империи, в целом их история повторяет сюжет Овидия. Поэма Метама лишь дополнена рядом деталей. А в финале умирающих возлюблённых воскрешает святой отшельник.
В 17-м веке к сюжету обращались другие поэты. В частности, классик испанской поэзии Луис де Гонгора. Теофиль де Вио посвятил легенде трагедию в пяти актах. В 18-м веке история Пирама и Фисбы стала основой для нескольких опер. Например, в 1768 году в Вене была поставлена опера «Пирам и Фисба» на либретто Марко Кольтеллини. В этой версии было три самоубийства — вслед за Фисбой покончил с собой её отец.
Сюжет о вавилонской паре стал популярен у живописцев. К нему обращались миниатюристы при издании Овидия в конце Средних веков. В последующие века картины на этот сюжет писали такие мастера, как Тинторетто, Николаус Кнюпфер, Николя Пуссен.
Чаще всего живописцы изображали финал истории — Фисба готовится покончить с собой рядом с телом любимого. Иногда могли изобразить середину — Фисба прячется от хищника, а Пирам спешит к месту свидания. Выделяется работа английского живописца-прерафаэлита Джона Уильяма Уотерхауса «Фисба». Он изобразил героиню легенды, стоящей около той самой щели в стене, через которую девушка общалась с Пирамом.