Рассказ о княжеском роде Палей логичней всего начать с 10 октября 1902 года. В этот день в итальянском Ливорно поженились сын императора Александра II, великий князь Павел Александрович, и Ольга Валериановна Пистолькорс. Их роман к тому времени продолжался уже несколько лет: ещё в 1897 году будущая княгиня родила от Павла Александровича сына Владимира, будучи замужем за российским генералом Эрихом Герхардом фон Пистолькорсом. Связь члена императорской фамилии с этой женщиной была довольно скандальной, и великий князь не получил благословения на брак от своего племянника Николая II. Павел Александрович не побоялся пойти наперекор воле царя, тот вспылил от такой дерзости и лишил дядю всех государственных постов. По этому поводу в Петербурге даже ходил язвительный стишок:
Царь наш добр, но строгих правил,
Не на шутку рассердился,
Как узнал, что дядя Павел
На чужой жене женился…
Вопреки родству и дружбе
Дядю выгнал с русской службы
И теперь нет доли горше
Дяди Павла с Пистолькоршей.
В течение нескольких лет семейная пара не могла посещать Россию. Император сменил гнев на милость только в 1908 году, разрешив чете вернуться на родину. Семью годами позже он и вовсе пожаловал Ольге Валериановне и трём её детям от Павла Александровича княжеский титул с фамилией Палей (согласно разным версиям, по названию одного из имений Павла Александровича на Украине либо в честь украинского рода Палий, находившегося в родстве с новоиспечённой княгиней, урождённой Карнович).
Тем временем уже подходил к концу первый год Великой войны, и старший ребёнок княжеской четы, молодой корнет Владимир Палей, в то время уже несколько месяцев находился на австро-венгерском фронте. 18-летний юноша имел репутацию многообещающего поэта и позднее выпустил два сборника стихов. В 1916 году его отец Павел Александрович принял командование над 1-м гвардейским корпусом, сражавшимся против немцев, и Владимир стал служить под его началом. Ольга Палей в годы войны активно занималась благотворительностью.
Череда драматических событий произошла с членами семьи после Октябрьской революции 1917 года. Вскоре большевики обратили на них особое внимание из-за родства с Романовыми. В марте 1918 года Владимир Павлович был отправлен в ссылку на Урал. В ночь на 18 июля, на следующий день после расстрела царской семьи, молодой князь был убит вместе с семью другими людьми — членами династии Романовых и их близкими. Тела сбросили в шахту недалеко от города Алапаевска. Реабилитировали Владимира Палея и других убитых только в 2009 году.
Трагическая судьба ждала и великого князя Павла Александровича. В августе 1918 года его арестовали и водворили в тюрьму в Петрограде, а 30 января 1919-го сын Александра II был расстрелян вместе с тремя другими великими князьями во дворе Петропавловской крепости. По легенде, за секунды до гибели Павел Александрович произнёс фразу: «Господи, прости им, ибо не знают, что делают».
Спустя несколько дней Ольга Палей вместе с двумя дочерьми Ириной и Натальей покинула Петроград и бежала в Финляндию, а затем все трое поселились в Париже. После всех ударов судьбы Ольгу ждал ещё один: ей диагностировали рак груди. Успешная операция продлила ей жизнь, но ненадолго — княгиня умерла в 1929 году.
Её дочери выбрали совсем разные жизненные пути. Старшая, Ирина Павловна, вышла замуж за представителя династии Романовых, князя Фёдора Александровича, занималась благотворительностью и даже открыла под Парижем школу для девочек. Намного позже, уже в 1950 году, она вышла замуж за французского графа Юбера де Монбризона.
Младшая дочь великого князя, Наталья Палей, известна гораздо больше. Девушка с яркой внешностью быстро покорила парижские подиумы и стала манекенщицей. Её покровителем был известный кутюрье Люсьен Лелонг, за которого княгиня в дальнейшем вышла замуж. Долго их отношения не продлились, и в 1933 году Палей уехала в США. Там она снималась в небольших ролях в кино, а в 1940 году познакомилась с Эрихом Марией Ремарком. Роман знаменитого писателя с внучкой Александра II, бурный и продолжительный, был для Ремарка источником вдохновения: Палей даже стала прототипом Наташи Петровой — основного женского персонажа романа «Тени в раю». В русскую аристократку был без памяти влюблён и ещё один писатель — Антуан де Сент-Экзюпери, писавший ей полные нежности письма.
Палей так и не связала свою жизнь ни с одним из них, а последние двадцать лет жизни провела затворницей в своей квартире на Манхэттене. Умерла княгиня в 1981 году.