В 1516 году французский король Франциск I задумал построить на острове крепость, чтобы приглядывать за Марселем, недавно вошедшим в состав Франции, прикрывать королевский галерный флот, стоявший в гавани приморского города, а заодно защищать эту самую гавань от возможных вторжений с моря. Строительство началось в 1524 году, после осады Марселя войсками Карла Габсбурга, и продолжалось чуть более шести лет. С тех пор на Марсель никто так и не позарился, а артиллерия самой крепости Иф была приведена в действие лишь однажды — в октябре 1533 года. В Марселе в присутствии папы римского более 30 дней пышно отмечалась свадьба Генриха Валуа и Екатерины Медичи. В числе развлечений были приготовленное итальянцами первое мороженое и… торжественный салют из пушек шато д’Иф. Так что крепость эпохи Возрождения сохранилась в своей первозданной чистоте.
Это был квадрат, обнесённый высокой стеной с тремя башнями по углам: Сен-Жом, Сен-Кристоф и Могувер. В центре мощёного двора находился колодец, призванный обеспечивать гарнизон водой в случае осады. Внутри стен располагались казематы для припасов, вооружения и размещения солдат. В 1591—1598 годах крепостной стеной был окружён весь остров. В 1604 году её модернизировал фортификатор Раймон де Бонфон, а в 1701-м, предварительно раскритиковав предшественников, — знаменитый Себастьен де Вобан, в будущем маршал Франции. Постепенно первоначальная крепость обросла и другими сооружениями: маяком, наблюдательной башней, домом губернатора острова и тому подобным.
В качестве тюрьмы города Марселя крепость стали использовать в 1540-е годы, а в 1580-м Генрих III подписал указ, сделавший замок Иф государственной тюрьмой. Небольшая крепость на скалистом острове среди морских волн была идеальным узилищем: природа справлялась с охраной заключённых лучше любых тюремщиков. Не случайно, за всю историю из замка Иф не было ни одного удачного побега, за исключением, конечно, графа Монте-Кристо — Эдмона Дантеса…
За стенами замка с 1580-х и по 1871 год прятали противников власти. Первым из них считается шевалье Ансельм, в 1582-м обвинённый в заговоре против короля. Неизвестно, чем этот господин не угодил Генриху III, но в один прекрасный день его нашли задушенным в камере. После отмены Нантского эдикта в 1685 году Иф стал местом заключения французских протестантов. Всего в фортах Марселя содержалось около трёх с половиной тысяч гугенотов. Замок был не приспособлен к такому числу заключённых — они умирали от антисанитарии и болезней, сходили с ума, а выжившие кончали свои дни на марсельских галерах. Белоснежная крепость в лазурных волнах превратилась в символ беспредельного ужаса, недаром именно её выбрал Александр Дюма для перерождения своего героя в демона мести.
В результате французской революции 1830 года тюрьма была официально закрыта, но ненадолго. Во дворе цитадели и сейчас сохраняются более сотни надписей, сделанных марсельскими повстанцами 1848 года, в их числе, например, такая: «Оскорбление народа — оскорбление для всех». После переворота 1852 года и установления Наполеоном III Второй империи в замок Иф на три месяца были отправлены 304 республиканца Бушдю-Рон, а в 1871-м — 500 деятелей Марсельской коммуны были заточены в фортах Иф и Сен-Жан.
Кто не был среди сидельцев замка Иф, так это маркиз де Сад и легендарная Железная Маска, хотя сегодня в крепости можно увидеть псевдомемориальную камеру несчастного брата короля Людовика. Впрочем, благодаря развитой во Франции индустрии наследия, в музее замка Иф можно увидеть также камеры Дантеса и аббата Фариа, при этом первый — фигура яркая, но вымышленная, тогда как второй — совершенно реальная, вот только заключение за антиправительственные выступления аббат Фариа отбывал в парижской Бастилии.
В замок Иф можно было попасть и за меньшие провинности. Так, известно о дворянине, упрятанном в крепость за то, что он не снял шляпу при известии о смерти короля. А один моряк провёл здесь почти 30 лет за то, что нахамил своему капитану. Не говоря уже о том, что в Иф отправляли убийц, грабителей и фальшивомонетчиков. Судьба этих узников была незавидной — их размещали в нижних этажах, в крохотных камерах без окон, держали в кандалах, прикованных к стенам. В подвалах и вовсе были камеры-ямы. Узники страдали от зловония, сквозняков и холода зимой, от духоты летом. Пища была скудной, а в утешение предлагались редкие посещения тюремной часовни.
Начиная с 18-го столетия иначе складывалась судьба знатных и, главное, богатых заключённых. Они могли купить себе всевозможные послабления режима наказания. Их помещали в верхнем этаже крепости, а из крохотных окошек некоторых камер даже открывался вид на море, камеры не запирались, и зажиточные сидельцы могли свободно прогуливаться по стенам замка. На рубеже 17−18 веков в казематах верхней тюрьмы появились камины, росписи на стенах, кое-какая мебель — пребывание здесь должно было быть более комфортным и приятным, чем внизу.
В 1880 году из-за всемирной популярности романа Александра Дюма «Граф Монте-Кристо» было принято решение открыть допуск в крепость романтически настроенным читателям. Тюрьма превратилась в доходный туристический объект. Однако с началом Первой мировой замку вновь пришлось примерить тюремную робу — сюда стали помещать немецких военнопленных. Они-то и стали последними узниками одной из самых известных тюрем Франции.
В годы Второй мировой войны немцы ещё раз оказались на территории крепости — она была оккупирована Германией; верхние площадки башен использовались как наблюдательные пункты и для установки радиолокационного оборудования. К сожалению, недавняя история крепости оказалась в тени богатого вымысла Дюма-отца.