Не зря король Фридрих Вильгельм I как-то назвал род Бисмарков «знатнейшим и наисквернейшим» — эти мелкопоместные прусские юнкеры всегда отличались бунтарским характером. Вот и будущий «железный канцлер» и создатель Германской империи немало нашумел в молодости, особенно в студенческие годы — даже кажется удивительным, как он выбился в люди, презирая академическое теоретизирование и предпочитая лекциям и семинарам весёлые гулянки и дуэли.
В 1832 г. Отто Эдуард Леопольд фон Бисмарк, дворянин из древнего, но небогатого рода, поступил в Гёттингенский университет, один из лучших научных центров своего времени. Ещё в школе он не проявлял никаких незаурядных способностей, да и с дисциплиной не был дружен. Учителя заваливали знатных родителей жалобами на несносное поведение их сына. Теперь же, выйдя из-под отцовского контроля, Бисмарк отрывался на всю катушку.
В Гёттингене, милом городке на реке Лайне, где учился и Генрих Гейне, Бисмарк приехал, чтобы штудировать право и государственное управление. Но тут же предался разгульному образу жизни. Всего за три семестра он стал самой скандальной фигурой в городе. Двадцать восемь раз он дрался на мензурных дуэлях и проиграл лишь однажды (о чём свидетельствовал небольшой шрам на лице). При этом он всегда потом говорил, что его оппонент нарушил правила. А сколько раз Бисмарк был секундантом — не счесть. Всюду он появлялся в экстравагантной одежде и со своим догом Ариель, пил пиво и вино в непомерных количествах, а затем по ночам купался в реке. Он пристрастился к карточным играм, беспардонно испускал клубы табачного дыма прямо на улице (что запрещалось законом) и дерзил университетскому начальству, когда оно требовало объяснить его поведение или наказывало Бисмарка заключением в карцер. В конце концов, он наделал множество долгов и выпрашивал у отца денег на их покрытие.
Из письма Бисмарка своему приятелю Густаву Шарлаху о деньгах и отце: «Выдержал несколько неприятных разговоров со стариком. Он напрочь отказывается оплачивать мои долги. Это делает из меня мизантропа… Нехватка денег не такая острая, поскольку мне предоставлен большой кредит, но в результате мне приходится вести неряшливый образ жизни. Я выгляжу больным и бледным, что старик, конечно же, отнесёт на счёт недостатка средств, когда я приеду домой к Рождеству. Я устрою сцену, скажу ему, что скорее стану магометанином, лишь бы не голодать, и тогда все мои проблемы разрешатся».
Рослый (193 см), умелый дуэлянт, отличный пловец и танцор, Бисмарк пускался в романтические похождения и вообще был готов к любым приключениям, в том числе алкоголическим — так, он с радостью отправился в Bierreise — «пивной тур», в ходе которого полагалось напиться пива в как можно большем количестве городов.
В сентябре 1832 г. Бисмарк покинул Гёттинген, чтобы продолжить «учёбу» в Берлинском университете, где он также предпочитал граниту наук развлечения и вовсе не появлялся в лекториях. Тем не менее он с помощью репетитора сдал положенные юридические экзамены (на троечку и четвёрочку), чтобы получить право на работу в государственных учреждениях.
Последующая блестящая карьера Отто фон Бисмарка выглядит на этом фоне как недоразумение. Со стороны ведь казалось, что он — исключительный бездельник и повеса. На самом деле, всё не так уж просто. Он как-то умудрился многое вынести если не прямиком из университета, то хотя бы из прочитанных в этот период книг. Он интересовался историей и международными отношениями, политической географией, литературой и иностранными языками, английской и немецкой литературой — Шекспир, Байрон, Стерн, Гёте, Шиллер. Потом Бисмарк перешёл и к философии — Спиноза, Гоббс, Вольтер, Кант, Гегель, Фейербах. Когда какая-то дисциплина по-настоящему его интересовала, он проявлял неожиданное для забияки прилежание — к примеру, в Гёттингене за два семестра не пропустил ни единой лекции историка Арнольда Геерена о европейских государствах и движущих основах внешней политики, а также упражнялся во владении английским и французским языками.
Лучшим другом будущего канцлера стал студент Джон Лотроп Мотли, впоследствии известный американский интеллектуал, дипломат и историк. В 1839 г. Мотли написал роман «Надежда Мортона», в котором упомянул Бисмарка под именем Отто фон Рабенмарка: «В кабаке и на улице он ведёт себя, как одержимый; однако в своей комнате, среди трубок и картин, он сбрасывает маску шута и говорит с Мортоном разумно».
Студенческие годы продемонстрировали во всей красе качества Бисмарка, которые помогли ему подняться до поста канцлера и возвысить Германию: своенравие, дерзость, умение эпатировать и невозмутимость, скепсис в отношении правил и авторитетов, стремление быть всегда и везде первым, потребность во власти. По духу своему он был революционером, авантюристом, но по политическим предпочтениям — прусским верноподданным, что характерно для мелкопоместного юнкера. Биографы, правда, связывают волю Бисмарка к власти с его детскими переживаниями — чувством незащищённости из-за прохладного стиля воспитания, которого придерживались родители и которое породило желание всё вокруг держать под контролем, на свой лад. Быть может, так оно и было.
«Бешеный» гёттингенский студент остался экстравагантным кутилой и в зрелом возрасте — он мешал шампанское с пивом, палил из пистолета рядом со спящими соседями, охотился и доводил до исступления других политиков. К примеру, депутат саксонского ландтага Бисмарк в конце 1840-х мог громить своих противников, а когда те начинали громко возмущаться, открывал прямо за трибуной газету и читал — пока крики не стихнут, и можно будет продолжить их злить. Но в это время авантюризм уже сочетался с тщательно продуманной стратегией на политическом поприще.